据《宋书?武帝本纪》记载，刘裕生于兴宁元年3月壬寅夜，即公元363年4月16日。出生时，其母即死，其父刘翘因家境贫寒，便想将刘裕抛弃，就是说刘裕小时候差点儿成为弃婴。与刘裕同郡的刘怀敬之母，是刘裕的从母（养母），当时生刘怀敬尚未满月，闻此事，便前去阻止了刘翘，“断怀敬乳而乳之”(《资治通鉴?卷第一百一十一》)。 刘裕长大后，“雄杰有大度，身长七尺六寸（合现在1.75米），风骨奇伟，不事廉隅小节”(《南史?武帝本纪》)，对继母也孝谨称着（其继母生有2子，为刘道规、刘道怜）。
义熙十二年（416年）8月，刘裕北伐后秦时，宁州人献琥珀枕，光色甚丽。刘裕知琥珀枕能治伤，便将琥珀枕捣碎分给将士（爱戴下属）。义熙十三年（417年）9月，刘裕攻入长安，在长安谒汉高祖刘邦陵。12月，刘裕离开长安。刘裕此举，使关中百姓非常失望。因为长安自316年被匈奴人占领后，已经一百多年了。三秦父老闻裕将还，诣门流涕诉曰：“残民不沾王化，于今百年，始睹衣冠，人人相贺。长安十陵是公家坟墓，咸阳宫殿是公家室宅，舍此欲何之乎！”裕为之愍然，慰谕之曰：“受命朝廷，不得擅留。诚多诸君怀本之志，今以次息与文武贤才共镇此境，勉与之居。”12月，庚子，裕发长安，自洛入河，开汴渠以归(《资治通鉴?卷第一百一十八》)。这段话的意思是：三秦地区的父老，听说刘裕就要返回江南，都痛哭流涕地来到大营门前诉说：“我们这些残余的汉人，没有接受朝廷的教化，至今已有一百年之久，直到今天才看到汉民族衣冠装束，人人都互相庆贺。长安十陵是你们刘家（西汉）的坟墓，咸阳宫殿是你们刘家的住宅，你放弃它们想要去哪里！”刘裕也很伤感，安慰他们说：“我接受朝廷的命令，不敢擅自停留。感谢诸位怀念故国的诚意，现在留下我的次子与文武贤才共同镇守这里，希望你们和好共处。”12月，庚子（初三），刘裕从长安出发，自洛水进入黄河，开掘汴渠东返。那么，刘裕为什么要急着赶回江南，放下他刘家曾经的宫殿、陵墓和臣民而不顾呢？
其实，刘裕让自己12 岁的儿子刘义真率王修、王镇恶、沈田子等文武共守长安，自己统军南归，并不是什么“我接受朝廷的命令”，而是为了回江南图谋皇位，这是他心中至高无上的目标，他再也无暇顾及关中了。
永初元年（420年）6月，刘裕迫使司马德文禅位给自己，正式称帝，史称宋武帝。武帝即位前后，以司马氏前车之鉴，他削弱强藩，集权中央。吸取了前朝土族豪强挟主专横的教训，抑制豪强兼并。杀了纵横地方的京口大地主刁逵（报了当年被缚马桩的一箭之仇），把刁氏成万顷土地和大量财产分给贫民；后又杀了隐匿人口的余姚大族虞亮。武帝还实行“土断”（主要是划定州、郡、县领域，居民按实际居住地编定户籍，故称土断），清理侨人户籍，使侨富户口编入所在郡县。还废除一部分屯田池塞以赠百姓，并禁止豪强封锢山泽。曾出现史称“元嘉之治”的繁荣时期，《资治通鉴》称之“江左风俗，于斯为美，后之言政治者，皆称元嘉焉”。
东晋末年，刘裕曾攻破后秦都城长安，将落入后秦的图籍文物，尽行运回建康，又“迁长安百工”，对南朝建康经济、文化的发展有重要影响。《建康实录?卷十一》载：“帝入长安，收其彝器、浑天仪、土圭、指南车、记里鼓、秦汉大钟、魏铜蟠螭等”，归于建康。西晋统一全国后，藏图籍曾达 3万 卷，至洛阳、长安陷于匈奴“十去其九”，东晋政府所存不过3千6百卷。刘裕将流落中原的图书收集运回建康，至刘宋初年，官方《四部目录》所著录藏书已有6万 多卷。元嘉年间于建康立儒、玄、文、史 4 学馆；以后建康文论、史学等发展到高峰，无不凭借这些文献图籍。417年刘裕将北方官营手工业的“百工”迁来建康，于都城南郊斗场市（今雨花门外一带），设立专门管理织锦的官署——锦署，南京云锦由此诞生。建康都城的经济、文化，在刘宋王朝建立之后，日趋繁荣。
刘宋都城城门在前代基础之上有很大改观。宋文帝元嘉二十五年（448年）“夏四月乙巳，新作阊阖、广莫等门，改先广莫门曰承明，开阳曰津阳”。据《肇域志》所考，此前建康都城只宣阳、广阳、开阳、清明、建阳、西明六门，而《宫苑记》所记“门乃十有二”，其余阊阖、广莫、延熹、玄武、大夏、东阳六都城门，元嘉二十五年“皆同时作，史略之尔”。《至正金陵新志》载“(齐)建元二年，立六门都墙是也。其后增为十二门云”。
刘宋王朝还于建康大建宫殿苑囿。废帝时，更将外围府第城堡改作离宫别馆，以供皇家游宴。军防要地石头城，改为长乐宫东府城；北邸改建章宫；南邸改长杨宫。
刘宋王朝初期，武帝又收复了北方的青、兖二州，西至关中，大致拥有黄河以南的广大地区，成为南朝时期疆域最大的一个王朝。
刘裕称帝以后，比较关心百姓生活，曾下令“蠲（juān）租布二年”（《宋书。武帝本纪》），要求减免税役。在平定刘毅时，也曾下令减免税役，对于那些原来因战争需要被征发的奴隶也一律放还。
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