杨鹤抵达陕西不久，适逢“己巳之变”－－崇祯二年清军越过长城、逼近北京，陕西三边的驻军奉命“勤王”，保卫北京，因此他手下几乎无兵可调，成了一个光杆总督。他的战略决策别无选择，只能是主抚不主剿－－对于造反武装无力围剿只能乞灵于招抚。这是不得已而为之的下策。后来杨鹤“招抚”失败，面临审判时，杨嗣昌为父亲申辩说：为了勤王，五名大帅全部奉调，陕西精锐之师尽付东行。陕西空虚，“流寇”横行。臣父以三百士卒去对付神一魁（造反武装首领）数万之众，不得已而招抚、遣散。事实确实如此。
其实，更深层的原因，朝廷也是主张“招抚”的。在“剿”与“抚”的抉择上，崇祯皇帝举棋不定，而更倾向于“抚”。在他看来，“民穷为盗”，原因在于“抚字失官”，也就是说地方官在“安抚”、“抚恤”、“招抚”上，所下功夫还不够。负责军事的兵部为了推卸“督剿无方”的责任，也大力鼓吹“招抚”，兵部尚书梁廷栋向皇帝说：“抚字得法，自然盗息民安。”在朝廷一片主抚声中，派出御史吴［生生］带了赈济钱粮前往陕西，协助招抚。看来杨鹤的
招抚，虽然是权宜之计，却没有违背中央的决策。
问题的关键在于，朝廷对于陕西“流寇”的严重性认识不足，以为是乌合之众，是地方措置适当。其实不然，它是各种矛盾的总爆发，政治腐败加上天灾人祸，社会早已病入肓，赤地千里，饿殍遍野，无以为生的民众只能铤而走险。在这种情况卜，“剿”不但不能治标，反而刺激矛盾更加激化；“抚”的调理作用在连年灾荒的打击下，迅即化为乌有。时局发展的总趋势，预示着杨鹤“招抚”的必败下场。他在谋求注定失败的成功，不能不说是一幕悲剧。
杨鹤当然希望出现奇迹。他匆忙招安了陕西最具战斗力的造反武装首领神一魁，还特地在宁州城举行了招安庆典，在宁州城楼上设置龙亭，令降兵头目叩头顶礼，三呼万岁。然后要他们抬着龙亭，在“圣寿无疆”、“太平有象”两面杏黄旗导引下，进入杨鹤的总督衙门，让他们听皇上的“圣谕”。礼毕后，杨鹤带领他们前往关帝庙杰香发誓。途中，降兵们争先恐后扛抬杨鹤的轿子，欢声雷动。七天后，神一魁拜见杨鹤，杨鹤宣布赦免其罪，并授予守备官职，发给降兵饥民印票，遣送回乡。杨鹤为了表明诚意，下令官军安营休息，不许枉杀降兵，使神一魁的部众处在毫无约束的情况下。杨鹤要他们投奔官军或解甲归田，他们大多阳奉阴违，安然如故。其后果是严重的。正如文秉《烈皇小识》所说：“群盗自是视总督中儿戏。”问题在于，成千上万的造反大军一旦接受招安，如何安置，十分棘手，到处是灾荒，少量赈济根本不解决问题。
根据杨鹤命令，安置神一魁部众的延绥巡抚洪承畴为此大叹苦经：解散安插讲起来容易，做起来很难，村落全部成了丘墟，数千之众，无居无食，何以度生？押回未必尽回，散又无处可散，实在是千难万难。奉命前往陕西赈济的御史吴［生生］也看到了症结：“流寇”中多饥民胁从，如不解散，那么赈济毫无益处。现已下招安令，然而招安不难，解散真难。解散之难在于，使叛军还军伍，要按月发饷；使饥民返还原籍，要发给种子，使之安生。他还指出，陕西之乱起于灾荒，招安以后，如果不稍微赈济，“是出之死地，终不能予以生全”。他希望朝廷继续拨发银两赈济，但得不到回音。
因此不断出现“倏抚倏叛”的现象。一些先前接受招安的小股造反武装，重新起兵反叛。官员们纷纷指责杨鹤主抚不主剿，导致局面难以收拾。
杨鹤经受不住重压，精神趋于崩溃，向皇上请求辞职。他痛苦万分地说：臣自历任三年余，无一日不在多凶多惧之中，未尝一日称病请假。由于军情紧急，惊吓忧虑，食不下咽，遂成毁食之症，日复一日饮食不进，形容渐柘日食薄粥渐觉喉间窄小，胸中如已有一积块不化。臣焦头烂额，愈病愈忧，愈忧愈病。倘蒙皇上哀怜，容臣回籍调理，留臣未死之身，使臣子杨嗣昌尽瘁危疆，亦臣所以忠于皇上！杨鹤的这篇奏疏写得哀怨凄苦，希望能够从陕西全身而退，愿以儿子杨嗣昌代尽一片忠心。
然而皇帝却不为所动，给他的批复冷冷的几个字：“已有旨了，该部知道。”所谓：“已有旨了”云云，是指半个月前他所下达的圣旨：“还着悉心料理，不得遽求卸担。”此时已经升任陕西巡按的吴［生生］，在背后捅了一刀，弹劾杨鹤“招抚失策”。杨鹤如果不能有所作为，处境岌岌可危。
不料，一个月还不到，神一魁手下的两名大头目，带兵北上攻占军事重镇宁塞。消息传到北京，朝廷内外舆论哗然，主剿派气势汹汹向主抚派大兴问罪之师，原先的主抚派也看我使舵，谴责杨鹤。曾经支持杨鹤的吴［生生］摇身一变，极言“抚局”之害，谴责杨鹤“主抚误国”。
崇祯皇帝大为震怒，下了一道措辞严厉的圣旨：“杨鹤总制全陕，何等军权！乃的流寇披猖，不行扑灭涂炭生灵，大负委任。着革了职，锦衣卫差的当官旗扭解来京究问。”这种革职查办的处分，未免有失公允。杨鹤“抚局”的大政方针是得到皇帝认可的，也体现了皇帝的主抚思想。但是到了追究责任的时候，杨鹤再搬出这些谕旨，已经无济于事了。
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