慈禧太后死了，正在国服期间，辍乐二十七天，多少耍把式卖艺的，都转了行，来来往往的人们，生活中少了听戏的趣味，免不了心里面馋得紧，结果那些卖粳米粥的，都忍不住哼哼唧唧起来。你看这位就是这么吆喝的，他一边用熬粥的砂锅当鼓，用舀粥的勺子当鼓槌，拿一套烧饼果子当鼓板，一边唱道：“吊炉烧饼扁又圆，这油炸的麻花是脆又甜。粳米粥贱卖俩子儿一碗，煎饼大小您哪看看，贱卖三天不为是把钱赚，所为是传名啊，我的名字是刘保全。”接着听见哗啦一声，原来是把砂锅敲碎了。旁边的人一打听，原来还真是唱大鼓的刘保全，因为国服，结果改行卖粥了。
除了改行，还有些人连门都不敢出。国服期间，男人不准剃头，女人不准搽红粉，不能穿红衣服，梳头的头绳红的都得换成蓝色的，家里房子的柱子是红色的，拿蓝颜料把它给涂成蓝色。这些事情虽说不方便，注意一下也能对付过去，可是酒糟鼻子赤红脸的人却没办法出门了。上次奶子胡同的王老五可是吃了大亏。王老五就是酒糟鼻子，出去买东西的时候，看街的过来，“叭”的一声，就是一鞭子。王老五赶紧站住，鞠了一躬，说道：“请大人安！”
看街的打完人，问道：“你怎么回事？”
“没事，没事，我去买东西。”
“不知道国服吗？”
“知道，你看，没剃头。”
“没问你那个，你说，你这鼻子是什么色的？”
鼻子的确是红的，可是，那是酒糟鼻子本来的颜色，他王老五也没有办法啊，只好说道：“这，这不是我染的。”
看街的大概也明白王老五不是有心把鼻子染成红色，于是也没有多难为他，只是说道：“不让出门！”
“不让出门不行啊，我妈病着呢，没人买药啊。”
“出门也行啊，把鼻子染蓝了！”
结果王老五没有办法，只好用袖子把脸遮了，好似见不得人的大麻风，灰溜溜来到了吉仁堂。
此时正好是清晨，明媚的朝阳染红了天空，这时候的北京，天空还没有被污染，是明净而清澈的。吉仁堂的大厅非常宽敞，并排开放着几个大药柜，药柜每个抽屉上都有用红字写着的各种中草药的名字。在这排药柜旁边，是一条跟屋子一样长、半人来高的曲尺的柜台。
吉仁堂也刚刚开张，没有多少生意，掌柜的和三四个伙计坐在门面里吃茶烤火摆龙门阵。
“哎，你们听说没有？”一个伙计一手用火钳拨弄着炭火，另一手伸入破皮袄里面去搓瘦骨鳞峋的前胸，把一条条黑腻腻的汗灰捏在手里摆弄着，口中说道：“宫里头传说皇上为珍妃娘娘报仇，把老太后都给毒死了，还有袁世凯袁宫保，如今也被扣在宫里头出不来。珍妃娘娘你知道不？就是当今皇上最喜欢的女人，八国联军进北京的时候，没有跟上老太后的大队，结果被糟践了。哎呀呀你是没看见，那对大白奶子，那裤子扯到大腿根儿……”说着，似乎犯了馋虫般啯地咽了一口口水。
一直半躺在快活椅上闭目喝茶的乐掌柜听得脸色一沉，喝道：“小兔崽子，你胡说什么？不想要你的老命了？”
“掌柜的，不是你说‘大清国要变天’的么……”
“我的老祖宗，你怎么还在说这些事情啊？”掌柜的朝四周望了一眼，方才小声说道，“你不怕碰上朝廷的探子，将你捉到官里去脱一层皮？”
伙计这才发觉事情的严重性，连忙住了口，该干什么干什么去了，一切又都恢复了平静，仿佛刚才什么事情也没有发生似的，但这一幕，却被有心人看到了眼里。
两眼冒出精光的男人，咄咄逼人地看着乐掌柜，走过来朝着乐掌柜拱手道：“请允许我介绍一下，在下李涣然，最近在禁卫军供职，乐掌柜身边这位伙计，所说的话可是真的？”
乐掌柜怎么可能承认，道：“赵海这家伙，一贯乱说话，李先生不要理他！”
“不管怎么说，请乐掌柜同在下到禁卫军去一趟吧！”
李涣然是良弼的亲信，算是禁卫军中的红人了，乐掌柜虽然万分不愿，架不住当兵的威胁，不得已到了禁卫军营中。良弼听说乐掌柜曾经进宫为皇上看病，还说出了“大清国要变天”这样的话，知道其中必有蹊跷，决定审讯乐掌柜。可怜乐掌柜区区一个大夫，细皮嫩肉的，怎么受得了刑讯？还没有等良弼用上满清十大酷刑，一见到老虎凳、辣椒水，就竹筒里倒豆子，有什么说什么了。听了乐掌柜的话，良弼才知道，原来皇上本来没有病，是中了毒。
良弼赶快进宫，将这件事情禀报了皇后，皇后也是大惊，传来太医问话。而太医也在为皇帝煎药的药罐里面发现了斑蝥的残留物，意识到有人要暗杀皇帝，他立刻报告了留守皇宫、主持宫廷事务的皇后那里。皇后亲自追查斑蝥的来历，终于查到是陈莲舫下的毒。陈莲舫不过是一个六七十岁的老头子，熬不住内务府的酷刑，很快就招认了他与袁世凯相互勾结谋大逆的罪行。皇后正想讨好皇帝，在她看来，这么一件大案是与皇帝修好的最佳机会，刚好袁世凯被关押在皇宫，于是下定决心，将袁世凯和陈莲舫拉出午门口斩首示众！良弼虽然有皇帝的圣旨，可那也只是防备有人放袁世凯逃跑，而不是防备杀袁世凯，所以也没有阻拦皇后下手，结果一代枭雄袁世凯就这样心不甘情不愿地死在一个女人手里。
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