坎宁安抵达沙漠时，集结兵力实施“十字军”计划的工作已经展开。这样，坎宁安面临的便是如何跨上奔腾的骏马并且驾驭它。这对他来说并非易事。首先，他以前从未见过沙漠，更不用说在上面驰骋作战了。其次，他在东非指挥的兵力从未超出过4 个步兵旅，而在第8 集团军，他拥有2 个军，3 个装甲旅和2 个以上的步兵师，他对指挥部和参谋组织的规模及复杂性同样很陌生。他就像是一个乡村小店经营有方的老板，突然要负责伦敦百货公司一样手足无措。再者，他对装甲战知之甚少，与他同级的英国军官都存在这个问题，但奥康纳有6 个月的时间去熟悉，了解，而他坎宁安只有两个月。他初到沙漠时甚至不知道无线电话术为何物，竟然试着像用普通电话一样去使用无线电话。
尽管有诸多不利因素，坎宁安仍在尽力。
1941 年9 月26 日，第8 集团军正式成立了。两天后，坎宁安将军拿着他同其参谋人员制定的“十字军”作战计划，来到开罗总部。
奥金莱克看着作战计划，心里不禁暗自叫好，月初，他曾交给坎宁安两个方案，命令他研究一下其可行性。可是，就连他自己也对这两个方案不太满意。一个太保守，即进攻控制着海岸公路的敌军固定防线，然后再沿着埃及、利比亚的边界向内陆伸展；第二个方案颇具进取性，即在沙漠中向敌人的侧翼挺进，以在班加西以南切断隆美尔的交通线为目的。但是，奥金莱克同意坎宁安和他的同僚的意见：第二种方案在后勤条件上几乎不可能实现，战略上也很危险，因为长距离的交通线常常暴露在光天化日之下。
眼前的这份计划显然稳妥一些，也比较可行：英军装甲兵力由敌人防线的南端迂回，然后向西北挺进，直趋托卜鲁克。“我相信，”坎宁安在一旁补充道，“隆美尔为了保护自己的交通线和维持对托卜鲁克的围攻，将被迫接受挑战，在以后的会战中，英国装甲兵凭数量上的优势就可以击败他。”
“很好，”奥金莱克进一步指出，“这就是说，用迂回行动迫使敌人离开阵地，在并非他选择的地区进行战斗。”
德军在苏联战场的一连串胜利，使呆在北非无所建树的隆美尔既羡慕又自责。我不能在那里战斗，却在这里消磨时光，这是多么大的耻辱啊！他这样感叹道。仅仅为了个人的威望，他现在也必须尽快攻占托卜鲁克，只有拔掉这个钉子，才好向埃及发展进攻，于是，他的全部精力都集中在如何攻克托卜鲁克这一问题上。
9 月，德军从无线电窃听中便获悉英军的南非师和新西兰师已从尼罗河三角洲开入马特鲁。不过，隆美尔的第21 装甲师（原第5 轻装甲师）9 月进行了威力侦察，并未发现英军有即将进攻的迹象。10 月，德国和意大利的情报曾多次提出警告，英军正在埃及集结大批部队及作战物资，很可能不久就发动大规模进攻。隆美尔却毫不介意，这不可能，眼下英军发动进攻还有顾虑。
隆美尔早已把11 月里的日程安排满了：第一个星期将飞回罗马和妻子露西在那里见面，顺便将进攻托卜鲁克的计划上报意大利最高统帅部，以便获得首肯；第二十星期庆祝他的50 岁生日；第三个星期摧毁托卜鲁克。他不允许节外生枝，不允许有任何干扰。
有关英军战备的情报不断送到隆美尔的司令部。隆美尔的参谋长阿尔弗雷德·高斯犹豫再三，还是挑选了一些重要情报送到正在罗马度假的隆美尔手中。
隆美尔拆开厅着“绝密”字样的公文袋，一打航空照片散落出来。隆美尔胡乱翻看着：一张照片上是英军在新机场上停放的100多架飞机，还有一张是表明新修建的从马特鲁直抵前线的军用铁路。隆美尔抓起照片，怒不可遏地扔在地板上，大叫道：“我拒绝看这些东西！他们太神经过敏了，英国人绝对不会发起什么进攻。”
11月17日，进攻日前一天，一份来自德军无线电侦破连的情报被扔在隆美尔司令部的一角，“经查证，一支南非师确已离开马特鲁港开进了沙漠”。司令部的人忙前忙后地准备着预定3天后开始的进攻托卜鲁克的战斗，无人理睬这份情报。
入夜，电闪雷鸣，狂风乱舞，瓢泼大雨下了个通宵，那声势，那动静，仿佛战斗已经打响了。第8集团军官兵们烦躁不安地等待黎明的到来。他们全都意识到这场进攻战的重要意义，丘吉尔首相的电文向他们明确地指出这一点：
不列颠和英帝国的军队将第一次以充足的各种现代化武器装备与德军周旋。这个战役本身将影响到战争的整个进程。现在是为最后胜利、祖国和自由而进行最猛烈的一击的时候了。驻在沙漠地带的军队也许会为历夫增添同布莱宁和滑铁卢战役并列的一页。各国人民都在看着你们。我们所有的心都与你们在一起。愿上帝支持正义的一方！
坎宁安将军此刻紧张极了，他的大脑在高速运转着：假若德国人不在我们设计好的战区——加布尔萨拉作战怎么办？假若隆美尔避重就轻，攻击我们的步兵师怎么办？此时此刻，坎宁安才真正认识到自己的责任重大——为了这宝贵的第一次联合作战的胜利，为了这些匆忙纠集到一起、仓促进行了训练便走上战场的数万士兵的生命安全，为了英国在全世界面前的声誉，也为了夺取这像滑铁卢一样伟大的胜利，坎宁安不敢有丝毫的懈怠。雨水冲击在卡车和坦克铁甲上的砰砰声，像炮轰一样的炸雷声，令坎宁安不断想着这场战斗，战斗..
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