早在战前他就曾算计过，如果德国海军要确保大西洋海战的胜利，至少得有300 艘潜艇，100 艘用于攻击英国船队，100 艘往来于战场与基地之间，另外100 艘则在基地整修。
可是，希特勒否决了他的计划。这个一战时的德军下士与偏爱海军的宿敌罗斯福和丘吉尔相反，他推崇拿破仑“大陆致胜”的理论，认为这是窒息英国，达到统治世界的主要手段之一。他也是空战的拥护者，由于他在战前年代里全力建立强大的空军，从而迟缓了其他兵器的发展速度。
希特勒对海军的巨大作用及其战略意义缺乏应有的了解，对海军兵器，他只认“俾斯麦”号这类大型水面战列舰，对潜艇这种小玩意儿根本就没放在眼里。因此，到战争打响时，邓尼茨手里只有56 艘U 艇，其中，能够参加作战行动的有46 艘，可以进行远洋作战的仅有22 艘，而能够用于破坏英国大西洋通商航路的只有7 艘。这对英国舰船构不成大的威胁，充其量只能“刺几下”而已。
希特勒为了稳注美国，使其保持中立，以便腾出手来对付英国和苏联，严令邓尼茨不得轻举妄动，必须按照战前国际条约规定的条款作战。
1930 年所签订的伦敦海军协定第22 款规定：水面军舰或潜水艇如不事先对乘客、船员和船舶文书做好安全保障，便无权击沉或击伤商船。如果附近没有其他足以收容旅客和船员的船只，舰上的舢舰不能认为是保证安全的工具。这就是说，潜艇只能在检查完毕、安排好海员离船之后，才能击沉那些运送作战物资的商船。可邓尼茨偏偏在这点上阴差阳错地犯了大忌，就在战争的第一天，这个条约就被德国破坏了。
1939 年9 月4 日，英国和法国对德宣战12 个小时之后，德国“U30”号潜艇在距爱尔兰北部多尼果耳海岸200 海里处，发现一艘船只离开通常航路，以“Z’字形航行，且没有按规定点燃灯火。林普艇长确认该船为英国船之后，当即在没有预先警告的情况下就下令用鱼雷向该船发起攻击。实际上，这是一艘驶往美国的13500 吨的“雅典娜”号英国客船。可怜这艘既无警戒又无武装的英国客船，顷刻间被击中沉入海底。船上118 名乘客全部遇难，无一生还，其中有妇女和儿童，还有22 名美国人。
德国人的暴行几小时内便传遍全世界。英国政府提出强烈抗议，谴责德国公然违反国际法；美国人也大为震惊。
希特勒暴跳如雷，大骂邓尼茨成事不足，败事有余。
为掩盖事实真相，邓尼茨忙不迭下令“U30”号潜艇艇长林普少校立即销毁当天的航海日志，全体艇员必须守口如瓶。撤谎成性的德国政府担心美国借口参战，竟然一口咬定这不是德国潜艇所为，而是丘吉尔下令将一个炸弹放在船上，以此来破坏德国和美国之间的关系。
为了给他的潜艇部队挽回面子，邓尼茨萌发了袭击斯卡帕弗洛港，打击皇家海军军事目标的念头。
邓尼茨站起来，目光炯炯，直视着他亲自挑选来完成这次特别任务的合适人选。
“普里恩，你技术高超、胆大心细，是难得的人才。我想让你去执行这个任务。”“我要让所有的人都知道，德国的潜艇不是吃素的。”
普里恩不禁倒吸一口凉气，这任务险如虎口拔牙，成功的可能几乎等于零。历史上曾有过两次偷袭斯卡帕弗洛军港的先例，但均以失败告终。1914年11 月，德国“U18”号潜艇尾随英国一艘供应船，试图通过大门，溜进港内，结果很快被发现击沉了。1918 年10 月，“UBII6”号潜艇又故伎重演，结果还没进港就被岸控水雷场炸毁。
邓尼茨像是看透了普里恩的心思，他停顿了一会儿，指着地图说：“据我们侦察飞机拍摄的照片以及德国间谍网提供的情报，皇家海军本土舰队的大小舰只全部在港，各出入口布防严密。斯卡帕弗洛基地共有7 个出入口，其中6 个出入口都是坚不可摧的，设有防潜栅和水雷场。但是第7 个出入口——柯克水道却是有空可钻的。英国人只在这里安置了3 艘用一根钢缆连系着的抛锚沉船。他们以为这里峡口极窄，水浅流急，潜艇不是与沉船钢缆相撞，就是搁浅，绝对进不来。可我不这样认为。”邓尼茨抬起头，看了一眼沉思不语的普里恩，接着说：
“你看，南边沉船和海岸之间的航道宽约15 米，深6 米；中间沉船和北部沉船之间的航道稍宽，只要导航准确无误，借助夜幕的掩护从沉船船首钻过去还是有把握的。”
说罢，邓尼茨站起身来对普里恩说：“你把这些资料拿回去研究一下，行还是不行，两天之后再答复我。但要注意保密，不许同其他任何人提及这事！”
第二天，普里恩便向邓尼茨做了肯定的答复：“我看完全可行，长官。”
邓尼茨眉开眼笑，拍着普里恩的肩膀：“好小子！这次就看你的啦！”
“U47”号潜艇横穿北海，日夜兼程地向奥克尼群岛驶去。
当时，德国的U 艇远不能与现在的潜艇媲美，更不能与核潜艇相比了。按邓尼茨的话说，U 艇实际上只是“能够潜入水中的船”。通常情况下，U艇都在水面航行，只有在躲避敌方飞机及舰艇的攻击，或是在白天对敌展开鱼雷攻击时，才潜入水中。
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