希特勒对美国的看法非常奇特，他曾私下对墨索里尼说，在美国那样的国家，他一天也生活不下去。美国的生活观念浸透了最贪得无厌的商业主义，美国根本不喜欢像音乐之类表现人类最高尚情操的东西。也许希恃勒自己就是纳粹宣传的忠实信徒，也许他从骨子里瞧不起美国人，总之，他居然认为美国的军事力量没有什么了不起。因此，他一反常态，无论罗斯福如何“挑逗”，他都置之不理；无论雷德尔如何磨破嘴皮子，他都按兵不动，坚持“避免与美国发生冲突”的信条。
3 月18 日，雷德尔晋见希特勒，报告美国根据租借法案将大批物资源源运到英国；德国潜艇眼看着有美国军舰护航的美国货船开向英国而不能下手；请求授权德国海军不经警告攻击美国军舰。希特勒答应跟有关部门进行磋商。结果是石沉大海，杳无音讯。
不过，执迷不悟的希特勒对U 艇倒情有独钟，曾于1941 年1 月下令设在法国西海岸的5 个潜艇基地建起一座座巨大的防轰炸的潜艇库，以对付盟国飞机的轰炸。邓尼茨不惜耗费巨资，每座洞库所用钢材达6000 吨以上，单是洞库顶盖的水泥层就厚达六七米。库内，各种潜艇备件应有尽有。这些潜艇库在战争后期为保存德国潜艇实力发挥了重要的作用。
1941 年4 月—12 月进入大西洋之战的第三阶段，德国潜艇从东大西洋转移到中大西洋，越来越明显地成了该战役的主力。德国辅助巡洋舰在海上的战果开始下降，“俾斯麦”号和“欧恨亲王”号王牌巡洋舰的覆灭使德国重型水面舰只对大西洋航线上运输队的作战宣告结束。
5 月份，希特勒在贝格霍夫召集三军首脑举行秘密会议，分析战局。陆军总司令瓦尔特·冯·勃劳希契将军满面红光，俨然一副胜利者的面孔。他手拿指示棒，在巨大的地图上比划来比划去，向他的元首和同僚炫耀着德国陆军的战果：
“德军于4 月17 日攻占南斯拉夫后，现正渡过瓦尔达尔河，向南推进。我们的机械化部队长驱直人进逼希腊，一支先头部队已跨过科林斯地峡，直指伯罗奔尼撒半岛，另一支已抢先攻进了阿林斯。英国残部正向大海方向逃窜。在地中海南岸，‘沙漠之狐’隆美尔将军的非洲兵团兵分四路压向英军防线，不日便可攻克。”说罢，他得意洋洋地扫视了一眼在座的各位。
希待勒一直紧绷的脸露出一丝笑意。空军司令戈林面色沮丧，全无往日的得意，他的对英空战徒劳无益，已接近尾声。雷德尔像个木头人，毫无表情。
“雷德尔元帅，你的海军都干了些什么啊？”
不等雷德尔回答，希特勒又是劈头盖脸的一顿，“挪威落入德军之手后，你们海军依旧缩手缩脚，没有大的建树，一直进展顺利的潜艇战反倒连受挫折。损失了3 个王牌艇长且不说，你们的‘英雄’艇长奥托居然作了英国人的俘虏，丢尽了纳粹帝国的脸..”
希特勒越说越火，把桌子捶得山响。雷德尔诚惶诚恐地仁立一旁，忍受着主子的臭骂。直到希特勒口干舌燥，他才小心翼翼地解释说：
“我已决定派‘俾斯麦’号超级战列舰和‘欧根亲王’号重巡洋舰驶往北大西洋，袭击盟国的护航运输队，行动代号为‘莱茵演习’。”“从实战来看，皇家海军似乎对我们‘打了就跑’的战术还拿不出良策。”
看到主子面露喜色，雷德尔又得意忘形了：“我敢说‘俾斯麦，号打遍大西洋都无敌手，因为它是战列舰之王。”
会议结束时，希特勒拍拍雷德尔的肩膀：“我等待着‘俾斯麦，的好消息！”
“俾斯麦”号超级战列舰以德国历史上著名的“铁血宰相”的名字命名，长224 米，宽36 米，排水量4．2 万吨。两舷中甲板装甲厚330 毫米，主甲板装甲厚101 毫米。它装有8 门381 毫米主炮，12 门150 毫米副炮，16 门105 毫米高炮和40 门机关炮。此外，它还有6 个鱼雷发射管，4 架水上飞机和2 部弹射器。最高航速29 节，舰员编制2000 人。
5 月19 日，“莱茵演习”舰队司令冈瑟·吕特亚斯海军上将率“俾斯麦”号和“欧根亲王”号两艘军舰，悄悄驶出了格丁尼亚港。以后两天，这支舰队穿过卡特加特海峡和斯卡格拉克海峡，然后沿挪威海岸北上，于21 日黎明溜进了科尔斯峡湾。
同日，英国皇家海军本土舰队司令约翰·托维海军上将收到海军部发来的电报说，英国特工人员发现一支德国舰队出海了。另有情报说，在格陵兰岛附近发现了德国侦察机。他立刻意识到，这些侦察机一定是为德国军舰探路的，德舰十有八九是想打入北大西洋。
那么，这支德国舰队究竟在哪儿呢？托维派侦察轰炸机飞往挪威海岸进行侦察。
不久，情报军官即从一架飞机拍摄的航空照片上发现，在科尔斯峡湾锚地有两艘德国军舰：“俾斯麦”号战列舰和一艘巡洋舰。
办公室里，托维俯视着在他面前展开的一幅大海图，上面标出11 支护航运输队的航线。突然，他眼前一亮，指着WS8B 护航队的航线说：
“没错儿！躲进挪威峡湾的德舰就是冲它而来。这支护航队运载2 万名英军前往地中海，增援非洲战场。目前这支运输队正行驶在爱尔兰海岸的克莱德湾。”
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