为突破成功，蒙哥马利早在1942 年底就组织了对马里斯防线的侦察和探讨从南面迂回该防线的可能性。蒙哥马利派遣的一个“沙海远程侦察组”于1943 年1 月下旬报告说，他们找到了一个可以实施翼侧包围运动的隘口，并根据发现者的名字把这个隘口叫做“怀尔德隘口”。通过侦察，蒙哥马利积累了有关马里斯防线及其周围地区的大量情报，在此基础上制订了自己的作战计划，取名“拳击家”。根据这个作战计划。在右翼靠海岸地带实施主要攻击，由奥列弗·利斯率领第30 军的3 个步兵师发起正面进攻，打开战役突破口，使布赖恩·霍罗克斯的第10 装甲军能乘胜前进。与此同时，由伯纳德·弗赖伯格率组成的新西兰军，在左翼发动佯攻，向哈马发动一次长距离迂回敌侧翼的进袭，以威胁敌人后方并牵制其后备力量。蒙哥马利的部队共约16万人，610 辆坦克和1400 门火炮。马里斯防线上的意第1 集团军号称9 个师，总共不足8 万人、150 辆坦克（包括靠近加夫萨的德第10 装甲师的坦克）和680 门火炮。英军在人数和火炮方面占有2：l 强的优势，在飞机上也一样，而在坦克方面则占有4：l 的优势。虽然轴心部队对马里斯防线的右翼心存忧虑，但是隆美尔离开北非前曾无可奈何地解释道：“凭我们当时所拥有的力量，不可能同时既对付英军对马里斯和哈马的进攻，又对付英军对加贝斯的进攻”。隆美尔离开北非后，其继任者苦于将寡兵少，也无力加强马里斯防线右翼，只希望那里的沙海是“不能通行的。”
3 月20 日英军的进攻开始了。在靠海岸一翼（右翼）对马里斯防线的正面进攻中，英第50师第151步兵旅和拥有50辆步兵坦克的第50皇家坦克团，企图在济格扎奥干河上建立了一个桥头堡。进攻部队选择敌军抵抗最弱、水最浅、堤岸不太陡的河段进行强渡，但这样一来就不可能达成任何突然性。英军先进行了强有力的火炮准备，扫雷坦克扫除着地雷场上的地雷，第151步兵旅在云梯的帮助下，不顾敌人猛烈的火力，渡过河去，夺占了两大据点，但随之而进行的坦克强渡进展很不顺利。坦克携带着大柴捆前进，企图把柴捆扔在于河里，连成一条简易通路，可坦克废气的热度把许多柴捆燃着了。领头的那辆坦克又掉进河里，堵塞了道路。有3 辆坦克在工兵修的一条旁道上到达了对岸，但后来旁道堵塞了。那天夜里，敌军以火炮、机枪严密封锁强渡点，使英军的强渡点简直成了地狱之门。奋力渡过河去的步兵特别是那些停留在河床上为坦克开路的工兵遭受了重大伤亡。原计划开辟3 个强渡点，但因工兵伤亡太大，结果只开辟了一个。21 日夜里，第151 步兵旅在得到一个团的增援后发动了另一次进攻，使桥头堡多少扩大了些，且又有42辆坦克强渡到对岸。但这只是表面上的胜利，因为坦克在强渡时把道路搞坏了，以致任何运输工具和反坦克炮都不能过河。22 日下午，德第15 装甲师发动了一次反冲击，英前沿步兵在没有充分支援的情况下被逐出己占领的阵地，被迫退到河岸边，渡过河去的英军坦克也被摧毁了30 多辆。这样，到22 日夜晚，英军不但未能在敌防线正面取得突破，而且连原来插在敌防线上的据点也被迫放弃了。
由弗赖伯格率领新西兰军在左翼进行的迂回运动起初进展顺利，所谓新西兰军实际上就是用第8 装甲旅和一个装甲团加强的新西兰第2 师，外加若干炮兵和戴高乐自由法国一个纵队，共认2.5 万人，1550 余辆坦克。
新西兰军于3 月11 日深夜至12 日黎明开始在富姆泰塔温集结（位于梅德宁与怀尔德隘口之间）。3 月19 日全军进抵泰拜盖隘口，做向哈马和斯法克斯进击的准备。与新西兰军对抗的是支意大利部队，战斗力很弱，被新西兰军一个情报军官轻蔑地称为“装模作样的侏儒”。新西兰军虽未遭受强烈抵抗。仍克服了重重困难，国为要穿越一片沙漠地带。行军中，经常要用推土机把陷在沙里的卡车推出来。一位新西兰军官说：“我们从来没有经历过比这更困难、更令人疲劳的行军。”
新西兰军进行了出色的接敌行军后，动作就缓慢起来。尽管蒙哥马利电令弗赖伯格尽快到达哈马，然后迅速向加贝斯和马里斯防线后方推进，但弗赖伯格却显得不急不躁。那支意大利部队已在泰拜盖隘口做好了防御准备，并得到德第21 装甲师和德第164 轻装师之四个营的增援。新西兰军第8 装甲旅和第6旅于3月21日午夜至22日黎明前对泰拜盖隘口进行了试探性进攻，但没有取得突破。
弗赖伯格没有以主力发动进攻，这倒不是因为他怯战无能。事实上他是一位经验丰富、非常能干的新西兰将领，遍布全身的27 块伤疤是他在第一次世界大战中出生入死的明证，丘吉尔赞扬他是“不怕炮火的军人。”弗赖伯格所以没有采取强有力的攻击行动，是因为他认为自己的部队正处于可能招来敌军猛烈反击的暴露位置。更使他为难的是，他既要使用又要保存新西兰部队，这支部队是英国一个人力有限的自治领的精华，且有着强烈的民族情绪。蒙哥马利非常了解弗赖伯格的心理，知道怎样控制他。在阿拉曼战役中，为保证弗赖伯格进行“增压”作战行动，蒙哥马利曾经额外地多给了弗赖伯格几个步兵旅。这时，蒙哥马利已经感觉到，弗赖伯格正抱着“不合作”态度，需要给他新的增援力量予以“鼓舞”。3 月23 日蒙哥马利决定停止马里斯防线的正面进攻后数小时，便致电弗赖伯格说，第1 装甲师连同第10 装甲军司令部将开来增援他。
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