德川是一个具有远见卓识的人，他的梦想就是给日本带来永久的和平，确保德川幕府的长久统治。为了达到这些目标，德川竭尽所能去重建日本，重塑日本民族的特征。
首先，德川让天皇宣布他是最高统治者。对于普通日本人来说，天皇从不露面，他身处古代首都京都当着他的皇帝，但却并没有真正的实权来统治国家。实际上，他只不过是当时军事独裁者的囚犯而已。德川让人们相信了帝王统治的神话，同时也以此让世人相信他作为统治者地位的合法性。德川的头衔——将军(shogun)——的意思就是“驱逐野蛮人的大元帅”。当时的野蛮人指的就是西方的基督教徒。
在日语中，用来表示外国人的单词是gaizin(外人)。前缀gai意思是“外来的”，zin的意思是“人”。所有的外国人都是gaizin（外来的人）。但这个词还有隐含的意思，gaizin（外来的人）不仅指那些人是从日本以外的地方来的，而且还意味着他们根本不属于人类的范畴——不是半人类，而是非人类。德川时期，一艘外国人的船停在了日本海岸上，有一段未署名的记载中就体现了当时日本人对外国人的认识：
在这艘船上出现了一个不可名状的生物，它在外形上像是人，但看上去更像是长鼻子的妖怪。通过进一步调查，发现这个家伙叫“教士”。他的鼻子的长度首先引起了人们的注意：就像一个海螺壳吸附在脸上。他的脑袋非常小；大手大脚，爪子长长；他的牙齿比马的牙齿还要长。人们根本不知道这个东西到底是什么；他说话的声音像是猫头鹰。人们都跑出来看他，每条路上都挤满了人。
葡萄牙传教士1543年首次在日本登陆时，他们发现日本人天生好奇，热情好客，并且举止文雅。日本人对这些传教士的到来表示欢迎，而且也允许他们改变日本人的宗教信仰。传教士圣弗朗西斯·泽维尔说道：“我不知道什么时候才能不再谈论那些日本人，每次说到他们都让我禁不住想笑。”到了德川升级做将军时，西班牙和葡萄牙的传教士已经在日本拥有30万信徒。但是德川注意到，这种来自西方国家的野蛮的宗教有很大不同。
神道教（1945年前为日本国教）是日本当地的万物有灵论宗教，佛教是由印度经中国传来的宗教，这两种宗教是可以相互包容的。一个人可以这一分钟在神道教殿前鞠躬，下一分钟再去背诵佛经，毫不冲突。但是基督传教士则必须对宗教做出惟一选择。基督教排斥其他的信仰。于是，德川很快对这种宗教产生了怀疑，这种宗教的第一戒律就是要求对一个嫉妒的、非日本神表现出忠诚。
德川也听说过一些故事，讲的是一些国家在允许传教士进入之后是怎样被征服的。正如一位日本作家所观察到的那样，“当那些野蛮人企图征服一个国家时，他们首先和那个国家通商，找到该国的弱点。一旦有机会，他们就开始通过传教来捕获人心。一旦人们的忠诚被转移，就可以任意摆布这些信徒，而且这种对宗教的信仰根本无法使其中止。”
德川深信，如果他的人民忠诚于外来的神，那他就不能建立稳固的和平统治。1614年，德川命令境内所有的传教士停止活动。他给日本基督徒的选择是：要么将十字架踩碎，放弃外来的宗教；要么是把自己钉死在十字架上。没过多久，西方国家和基督教之间被画上了等号，任何对外接触都被看做是对日本的威胁。十字架被视为邪恶的象征，耶稣被视为“日本的魔鬼”。他取消了日本所有的对外贸易，只允许和荷兰人做生意。其原因是荷兰商人同意远离日本民众，把贸易活动限制在长崎湾一个非常小的监狱般的人工岛上。日本每年只允许一艘荷兰商船进入日本，并且要求荷兰商人们定期用脚践踏十字架。
外国人离开后，日本在意识形态上又成为一个封闭的岛国。德川制定出一项辉煌的计划，要把永久的和平带到这片神的土地上。他重新规范了日本的社会秩序，宣布设立严格的社会等级制度，武士阶级处于最上层。德川确定他的公仆都是高尚诚实的武士将领。他们无私的领导赢得了人民的忠心。日本社会开始崇尚武士道精神，这一精神的显著之处在于对居统治地位的武士阶级要绝对服从。天将降罪于那些不立即服从命令的凡夫俗子。德川的律条很明确：“如果普通人对武士阶级有失礼行为，将被就地斩首。”
德川幕府重新规范日本社会的远见卓识带来了“德川盛世”——在德川家族统治的250多年间，日本没有爆发任何战争。两个半世纪当中，日本没有建立陆军和海军，因为对于日本来说拥有这种大规模的军事力量是不必要的。德川的统治体系确保了在日本国内外不会发生冲突。这是一段非凡的和平时期，与此形成鲜明对比的是，当时世界上的其他国家动荡不安，像日本这样的安定和平对他们来说是难以想象的。
日本今天许多闻名于世的传统艺术就是在“德川盛世”时期兴起的。然而，日本人为了这前所未有的稳定却放弃了所有的个人自由。有成千上万条规则规定了对个人礼节的要求。“法律规定了从农奴到天皇每个人应穿的服装，其中对服装的大小，款式和颜色以及针脚的颜色都作了明确的规定。日本人可以在市场上买什么，可以建什么样的房子，见到谁必须鞠躬，小孩子们可以玩什么样的娃娃，可以到哪里旅行——法律对日本人生活中的最微小的细节都一一作出规定。”
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