尽管兴建了这么多便利神仙降临的宫殿观台，可是神仙还是不肯赏脸。这时候，汉武帝又开始东伐西讨，南征北战，暂时放下了求神仙这事。
征和四年(公元前89年)，汉武帝已经六十九岁了，太子刘据已经被他逼死了，他感到天底下一切都空了。看到自己日暮途穷，求仙的心情又迫切起来。
汉武帝想再一次去求神仙，他就召集方士们，问他们神仙到底在哪里。方士们说：“神仙在仙山上，仙山在东海里。可是每次出去，船总是被风刮回来，因此没人能到达神山。”
汉武帝决定自己亲自去海上航行寻找神山，大臣们拦也拦不住。
东莱的海边，再次接纳了求仙的人群。汉武帝到海边一看，正碰上大风大浪。排天的浪头向岸上冲来，拍打在岩石上，水沫四溅，震耳轰鸣。
汉武帝耳朵里嗡嗡直响，不由得后退了几步，远处又有一个大浪扑来，溅得众人浑身水淋淋的。往远处看，汹涌的波涛好像千百条苍龙在海面上恶斗，一条上来，一条下去，把海面搅得一团糟。
大风大浪把整个天都闹得迷迷糊糊的，好像快要塌下来了，哪里还能行船。汉武帝连着在岸上苦等了十几天，风浪不见减弱，根本无法下船。汉武帝长叹一声，认为这是天意，死了心，遗憾地回长安去了。这是他最后一次大规模的求仙活动。
汉武帝牵肠挂肚地求了五十年的神仙，用了数以万计的方士接连不断地入海求仙，入山觅药。他满怀诚意地希望遇到真正的仙人，但每次见到的却都是大骗子。汉武帝每次侯神神不来，入海无应验，不死之药也是子虚乌有。多年的折腾，使汉武帝终于有些幡然悔悟。
天汉四年(公元前97年)，汉武帝开始对方士们的怪诞不经之语产生了厌倦之感。征和四年(公元前89年)三月，他终于认识到受了方士们的欺骗，他听了大鸿胪田千秋的劝告，把方士们一律排斥不用，终于停止了祀神求仙的活动。
巫蛊之祸
争宠与巫术(1)
汉武帝是个雄才大略的专制君主，又是一个诞信鬼神、方士的凡夫俗子。他的双重性格，造成了他的丰功伟绩，也导致了他的荒唐不稽。由于迷信加专制而造成的巫蛊之祸，是这位帝王晚年生活的一大悲剧。
自从陈皇后在宫中采用巫蛊邀宠被发现以后，尽管施蛊的巫觋遭到残酷的镇压，但并没有能杜绝巫蛊在皇宫中流行。
由于汉武帝本人一生都迷信神仙术，招神用巫，天下特别是京城长安和后宫中迷信祠巫之风尤其猛烈，因而不可能完全消除巫蛊。
传说，巫是能用祭祀或者咒语驱使鬼神降祸于他人的女法师。而蛊则是一种神秘的毒虫，看不见，摸不着，人感觉不到它的存在。据说蛊一旦进入人体，百药无效，受蛊之人往往痛苦而死。
在当时浓厚的迷信气息中，巫蛊成了人们互相攻击的一种主要方式，这种东西尤其流行于宫中。嫔妃们为了争宠，往往埋下代表仇家的木偶，然后天天念上几声诅骂的咒语，希望仇人在痛苦中死去，而自己却因没有明显的举动而逃脱法律的追究。
陈皇后利用巫蛊邀宠的事情败露之后，汉武帝为了彻底摆脱陈皇后的纠缠，下令张汤穷追狠查，对宫中与此事有牵连的三百多人实行了严酷的制裁。邀宠不成的陈皇后也被一脚踢进冷宫，郁郁而终。
为了避免巫蛊的蔓延，汉武帝下令以后禁止采用巫蛊的任何方式，但这种风气已经得到了广泛的流传，因而愈演愈烈，根本就禁止不住。
征和元年(公元前92年)的冬天别样的寒冷。汉武帝改元征和，是取征战有功，天下和平之意，他仍没有放弃他那抚平四夷的欲望。可是一年下来，汉武帝只盼到的是一个大的旱灾之年。
这天，汉武帝见天气寒冷这才没有四处巡幸，闲居在建章宫中。他年事已高，老眼昏花，恍惚中见看见一个身材魁梧的男子，手拿一把利剑直闯宫门。汉武帝吓了一跳，急呼左右期门羽林速速护驾。
左右环集捕拿，可是并无刺客踪影，他们都觉得十分诧异，心里明白肯定是汉武帝的错觉。
但汉武帝却认定有刺客。左右卫士无奈，又在皇宫中展开严密的大搜捕，可到底还是一无所获。
汉武帝不肯承认自己老眼昏花，他又兴发三辅的骑士，在上林苑中大肆搜捕可疑人等，几经折腾，还是没有刺客的踪影。汉武帝仍不肯罢休，他又命关闭长安所有城门，挨家挨户搜查，闹得全城鸡犬不宁，始终没有捉到刺客，只好不了了之。但宫门的守卫官却难逃厄运，糊里糊涂被斩了首。
如此结局使汉武帝横生怪念。他心中暗想，我明明看见有人带剑闯宫，怎么如此细密的搜捕，却没有刺客的形影?莫非是妖魔鬼怪不成?汉武帝积疑生嫌，于是闹出一场巫蛊重案，其祸害遍及深宫。
丞相公孙贺的夫人，是卫子夫皇后的姐姐卫君孺，因为这层关系，所以公孙贺一直官运亨通，高居丞相一职。
公孙贺初登相位时，却也知道伴君如伴虎，成天只是战战兢兢，惟恐不小心冒犯了汉武帝。转眼间三五年时间过去了，由于他的谨小慎微，他受到汉武帝的青睐和赏识。
诸事一帆风顺，公孙贺的胆子也渐渐大了起来。他有个宝贝儿子叫公孙敬声，从小娇生惯养，因为裙带关系，年纪轻轻就担任了太仆一职，声势显赫。他自恃为卫皇后的姨甥，骄淫无度。
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