1988年，他为他父亲的成功竞选出了大力，这一出色表现使人们对他刮目相看，他对自己的看法也不一样了。4年后，他父亲竞选连任失败，他曾十分愤怒。但这也从另一个方面促使他自己加倍努力。他首先通过成功的竞选担任了得克萨斯州长，又以压倒多数票赢得了连任，然后直奔白宫。(在这期间，他出售他在得克萨斯“巡警队员”棒球队的股份，赚了一笔钱。)看来，好像是他父亲的第一次真正的失败促使他走上了惊人的成功之路。
老布什确实也为他儿子的崛起发挥了重要作用。在小布什的总统竞选活动中，大选后的计票争议中，以及就职后的行政班子中，老布什当年的一些同事和顾问都为小布什出了大力，并担任了要职。尽管如此，小布什的为人处事和总统工作作风却表现出他的得克萨斯特点，更近似于罗纳德·里根，而不同于他的父亲。他搬进白宫后，没有因为工作的重担而改变自己的生活规律，仍充分利用时间锻炼身体和睡眠。给他当过撰稿人的戴维·弗鲁姆描写说：“布什不是一个轻量级的人。相反，他是一种很特殊的重量级典型。他常常说话走嘴，有时也忘事，可是他的视野宽阔，目光锐利。只要他看到了新的机会，他就有勇气对之采取行动。”
当我在一次人数不多的记者午餐会上头一次见到乔治·沃克·布什时，我看到他的实际表现与一般人对他的看法大不相同。在讨论政策问题时，他游刃有余，既掌握了事实和政策的微妙之处，也掌握了会场的气氛。副总统迪克·切尼就坐在他的对面，他却不向切尼请教，切尼也没有说什么话。布什有一次对他的竞选顾问们说，“政治就是感知”，看来他决心不再重犯他父亲犯过的错误。
至于布什的为人，曾长时间与他相处的弗鲁姆对他做了一番也许是恰到好处的描述：“布什是一个很不一般的人。他是一个好人，却不是软弱的人。他有许多缺点：缺乏耐心，容易发怒，有时说话随便，甚至较真；往往没有足够的好奇心，因而对一些事了解不多；思考比较接近于常人，也许不大像是一个领袖。然而比这些缺点重要得多的是他的优点：正派、诚实、端庄、勇敢和顽强。”
要下定在阿富汗开战的决心，这对于布什总统来说并不难。在“9·11”事件以后，美国人民和世界上许多国家都支持白宫下决心铲除恐怖主义。布什无愧于他的牛仔形象，发誓要捉拿奥斯马·本·拉丹，“死的活的都要”，要把本·拉丹的恐怖组织“用烟熏出山洞”。一些评论家批评布什总统在动武一事上粗鲁，其实他在开战之前是相当克制的。当时许多美国人要求立即动手，可是布什等了差不多一个月才下令向阿富汗投下第一批炸弹。他向世界宣布，“对于那些干下这些坏事的恐怖分子，以及那些窝藏恐怖分子的人，我们将同样处置”，这就是改写了国际关系的规则。
“9·11”事件使布什赢得人心和声望，更重要的，是使他对于自己作为总统有了明确的使命感。“我的任务就是保护美国，”他说，“这就是我要做的事情。”这位再生的基督教徒在每次内阁开会时都首先做祷告，他说反恐怖战争是“善与恶的一场重大斗争”。纽约参议员查尔斯·舒默说：“他好几次对我讲，他这总统当得怎样就全看这件事，成功不成功就看能不能实现扫除恐怖主义的目的。”
但是布什总统的“大发现”是美国军人从阿富汗传来了惊人的消息：本·拉丹的“基地”组织一直在寻求大规模杀伤性武器。副总统切尼已长期关注这一问题，认为美国面临的最严重威胁就是恐怖分子用化学武器、生物武器或核武器袭击美国的城市。从这方面来看，“9·11”事件只是令人惊醒的一个信号。
有鉴于此，布什和他的战时内阁制定了一项新的政策：美国要在遭受袭击之前就消除国家安全所受到的威胁。布什在西点军校一次毕业典礼上说过，“我不会在危险日增时坐待事件发生。我不会在危险越来越近时袖手旁观。”美国要对敌人先发制人——不再白白挨敌人第一枪。国家安全顾问康多莉扎·赖斯在一次接受记者采访时解释了这一新思想：“我们不要让冒烟的枪变成蘑菇云。”
既然“基地”组织想要大规模杀伤性武器，人们自然会想什么人会给他们提供这类武器。如果说“父亲的孽债要子女来还”，那么老布什一项未完成的事业现在该由小布什来承续了。
第十六章 蘑菇云(3)
那是在1991年2月末，经过6个星期的轰炸和仅仅两天的地面作战以后，伊拉克入侵科威特的部队已溃不成军，狼狈逃窜。但他们在逃出科威特市之前首先将该市洗劫一空——小汽车、成箱的衣服、成袋的面粉、儿童图书以至婚纱等等，能抢到什么就抢什么。他们的军车加上掠夺来的小汽车和塞得满满的货车，沿着6号公路北行的四条车道，在夜间混乱不堪地移动。
当这些车队驶近科威特边界时，美国空军的12架F-15飞机飞到了这目标密集地区的上空，将车队一头一尾炸瘫以后，中间成千辆的汽车在沙漠的夜色中乱作一团，任由美军飞机轰炸扫射。惊恐的伊拉克士兵纷纷逃命。
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