自由派共和党人代表大会
聚集在辛辛那提的人代表了各方面的意见。一些人怀着19世纪英国自由主义的理想，即个人自由，立宪政府和自由贸易。他们反对关税保护，而大多数共和党人却支持关税保护。他们支持改革行政机构，对格兰特政府在这方面的失败深感失望。他们极力主张实行大赦，结束对南部的刺刀统治。他们中许多人没有把共和党看作一个永久性的组织；在他们的政治生涯中，从一个政党换到另一个政党，每个人至少已经有一次了——从辉格党或民主党转变为共和党，自由土壤党或许也可算作其中一次。共和党取得了内战的胜利，保全了合众国，废除了奴隶制，重建了南方。这些成就非常伟大。但是，自由派认为，一群无所顾忌的野心家和政客垄断了这个党。因此，成立一个新政党，把过去的理想同19世纪70年代的新问题结合起来，这个时机已经再次到来；这种情形与1848年和1854年的情形一样。
在辛辛那提，理想的自由派与对这些问题毫不关心的政治掮客们进行了接触。来自南北方的代表们是党内宗派或寻求庇护斗争中的失败者，他们把自由派运动当作政治上东山再起的一个手段。这使他们不太可能成为改革行政机构的支持者。代表们在大会上畅所欲言，对关税发表了各种不同的意见，这种局面把事情进一步复杂化了。因此，写进政党纲领中的关税一条只是一个毫无意义的妥协条款。(在此期间，国会于1872年将税率平均降低了10%，并且不再对咖啡和茶叶征税，因此关税问题变得不像以前严重了。)政党纲领中对于行政机构的改革态度十分强硬。它写道，在格兰特执政期间，官僚政府“已经成为党派专制暴政和实现个人野心的工具，……是自由制度的丑闻和耻辱，……是在共和政府中长存的威胁”。目前急需革除这些弊端，而这在“格兰特政府的专制统治下是办不到的”。
虽然改革行政机构受到了重视，但是南部问题仍是自由派共和党运动的主要问题。这主要有两个原因：一是该党需要和民主党联合；二是竞选总统的候选人霍勒斯·格里利的个性。1871年，一些持不同意见的共和党人已经开始敦促民主党与从前的种族主义行为决裂，并承认重建的合法性。这为“民主党中的优秀人物”与反格兰特的共和党人的联合铺平了道路。许多北部民主党人准备埋葬过去的“死问题”，并采取通向未来胜利的“新政策”。克莱门特·瓦兰迪加姆是“铜头蛇”的大头目，在1871年5月的一次县民主党会议上，他提出几项承认第14条和第15条修正案、视其为内战的自然、合法结果的决议。这样，新政策就成了现实。十几个州的民主党大会在1871年通过了这些决议。民主党全国委员会主席说，其结果是，“攻击我们不忠实和铜头蛇主义的把戏结束了”。
这个预言下得早了些。其实，民主党同意接受重建包含了另外一番意思。民主党继续坚持各州享有权力的原则，国会里的民主党人投票反对1870年-1871年的实施法令，并且指责逮捕三K党人是“暴君”和“专制”行为。这给自由派共和党人出了一个难题，因为他们当中许多人最初是支持这些法令的。为了尽力解决这个问题，他们肯定了这些法令的用意，但是批评了使用“刺刀”去实施它们的行为。这种模棱两可的说法被写进自由派共和党的纲领之中。纲领中有两条宣誓，要忠实执行“法律面前人人平等，……平等、公正地对待每个人，无论他的出生地、种族、肤色，或信仰如何”，但是纲领中另有两条要求宽恕所有从前南部邦联的拥护者，鼓吹“民法置于军事权威之上”，号召“地方自治”(这已经是南部实行白人统治的代名词了)，并谴责格兰特政府使用“专横手段”。由于“刺刀”和“专横手段”已经证明是保护南部平等权力的唯一方式，所以纲领中的这些条文被普遍认为是在争取和民主党人搞联盟。
南部问题成为主要问题的第二个原因是，自由派出人意料地提名霍勒斯·格里利为总统候选人。
格里利的名字几乎是家喻户晓。但是由于一些涉及到名誉的原因，他成为一名候选人的可靠性受到了怀疑。在近四十年的记者生涯中，他支持了各种各样不受欢迎、争论很大、或只是些平庸骗人的观点和立场。他的堂吉诃德式的性格和小天使般的脸庞使他成为漫画家们所喜爱的人物。他在1861年对南部十一个州和平脱离联邦保持了短时间的沉默，以后又在鼓吹全面战争和通过谈判实现和解之间摇摆不定。战后，他支持强硬的重建政策，又要求宽恕反叛者。这一切给人以思想混乱、糊糊涂涂的印象。格里利长期攻击民主党人，这段历史使他不太可能成为一个与民主党的联盟的领袖。
尽管有这些不利因素，格里利毕竟是一名国内最有影响的新闻记者。到了1871年，他已经成为宣扬赦免、和解和给南部自治的主要鼓吹者。即便如此，在会前的活动中，格里利并没有很大希望获得总统候选人的提名。两个名列前茅的候选人是外交家查尔斯·弗朗西斯·亚当斯和最高法院法官戴维·戴维斯。亚当斯严肃公正，赢得了新英格兰人和原则性强的改革者们的支持。而职业政治家们则倾向于戴维斯。实际上，两个人的竞争削弱了各自的力量，这为格里利争取戴维斯的拥护者、在第六次决定总统候选人的投票中混水摸鱼地取胜铺平了道路。亚当斯的支持者们，包括卡尔·舒尔茨和其他许多自由派运动的发起人对格里利被提名为总统候选人都大吃一惊。他们当中一些人愤然退出了这个党，一些人转向支持格兰特，或是退出了竞选。但大部分人还是吞下了这个苦果，准备竭尽全力推举格里利当选总统。
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