在36°30′线的方案失败以后，又出现了被称为“人民主权”的折衷方案。最早拥护这一方案的是密执安州人刘易斯·卡斯，他是1848年民主党总统候选人(波尔克决定不连任总统)。他在1847年底提出了“新领土的事务让新领土的人民自己去解决”的主张。这个主张符合民主和自治的原则，并具有政治上模棱两可的性质。卡斯没有明确指出人民应在哪一个阶级对蓄奴制作出取舍。是不是哪个地方的立法机构都可以随意禁止蓄奴制呢？北方的民主党人理解为“人民主权”就说明可以这样做。卡斯的方案是不是意味着新领土的人民只有在申请州地位的时候才能决定蓄奴制的取舍呢？南部的民主党人就是这样来理解人民主权的，因为他们认为只有州议会才能有权制定反蓄奴制的立法。按照这一理解，蓄奴制就可以在经济上适宜的地方先取得合法的立足之地，然后一个或几个新建的州就可以带着蓄奴制加入合众国了。南部和北部的民主党人都知道存在着对人民主权方案的不同理解，但都接受了这个人民主权方案，并且心照不宣地同意保留这个模棱两可的含意，以便在即将到来的竞选中维护民主党的团结。
1848年大选
民主党全国代表大会未能防止因蓄奴制扩张问题而使党分裂。这个问题首先由于纽约州派了两个观点对立的代表团而给大会造成了困难。一个是坚决支持威尔莫特附件的范布伦派(当时在政界被称为“烧谷仓派”)，另一个是想博得南部欢心的“保守派” [ 注：“烧谷仓派”是纽约州民主党内的进步派，不满南部人控制党内事务和纽约州民主党的赞助机构的控制。传说某荷兰人为消灭老鼠把谷仓烧了，“烧谷仓派”据说就是想以退出民主党(从而使之瘫痪)的办法来惩罚对立派。“保守派”据说是只关心选票而不顾原则的人。 ] 。“烧谷仓派”拒绝两个代表团同时出席大会的折衷建议，踢开大会，以分裂的极少数票提名范布伦为总统候选人。南部和西部的部分民主党代表提名卡斯，但他在蓄奴制问题的暖昧态度难以获得卡尔霍恩派的支持。亚拉巴马州的威廉·洛登·扬西向大会提交了一份提案，重申了卡尔霍恩关于在新领土上蓄奴制地位的观点。当他的提案以1:6的少数遭到否决时，扬西退出会场。虽然跟随他的只有一名代表，但这个象征性的事态已预兆了困难的前景。
辉格党为了尽量减少因地区分歧给该党带来的损失，决定不制定任何政纲，并提名一个非政治家去竞选总统。亨利·克莱和丹尼尔·韦伯斯特是辉格党的两位年高德劭的领袖，但辉格党置他们于不顾，却提出了从未投过票，并且直到1848年大选时都还没有肯定自己是不是一名辉格党人的战争英雄扎卡里·泰勒来当本党的总统候选人。辉格党本是反对美墨战争的党派，现在却推举这一战争的将领来当总统候选人，这一事实本身就说明当时美国政界是多么千奇百怪。
泰勒是个大奴隶主，大多数北部的辉格党人并没有因此反对他，但也有少数反奴隶制的强硬派人士不肯支持他。泰勒的提名使马萨诸塞州辉格党人中的“良心派”和“棉花派”之间长期存在的慢条斯理的争论达到了白热化。“良心派”的成员都是深受反奴隶制运动影响的少壮派。他们对马萨诸塞州的辉格党受纺织业主的控制很不满意，这些纺织业主在经济上依赖南部棉花。“棉花派”辉格党人尽管曾反对并吞得克萨斯并支持威尔莫特附件，但在1848年，他们想跟南部辉格党人寻求和解。针对这一点，以查尔斯·弗朗西思·亚当斯和查尔斯·萨姆纳为首的“良心派”指责提名泰勒是“鞭子老爷”和“织布机老爷”之间的罪恶联盟的产物。他们退出了辉格党，并准备参加一个第三党联盟。
成立这样一个联盟的时机似乎已经成熟。1848年7月，查尔斯·萨姆纳在他给俄亥俄州的萨蒙·P·蔡斯的信中写道：“看来全国终于觉醒。自由精神像早年独立战争时期那样，遍布了整个马萨诸塞州。”蔡斯在自由党里领导了一个小组，专门与退出各主要党派的反蓄奴主义者联络。自由党在1844年后也曾发生过分裂：一小部分人认为，根据宪法，联邦政府有权废除各州的蓄奴制度。由于采取这种极端立场的人很少，这些自由党里的纯真主义者发现，自己是反奴隶制运动被孤立的一翼，这跟谴责宪法为亲奴隶制文件的加里森主义者是该运动被孤立的另一翼完全一样。1847年底，自由党的主流派支持蔡斯的主张，提名新罕布什尔州参议员约翰·P·黑尔为总统候选人。黑尔在政纲中要求联邦政府根据宪法，在有权禁止蓄奴制的地方，如新领土、华盛顿特区和所有联邦机构，禁止蓄奴制。这个政纲为具有类似想法的辉格党人和民主党人的联合铺平了道路。
黑尔愿意让贤，给一个能够获得更广泛支持的候选人，特别是在这个至关重要的纽约州里，已经被“烧谷仓”派提名的马丁·范布伦就是这样的人选。这年夏天，在自由党人、“良心派”辉格党人和“烧谷仓派”民主党人之间进行了错综复杂的谈判，终于为8月份在布法罗召开“自由土壤党”大会打下了基础。争论的焦点是范布伦。反奴隶制的辉格党人和废奴主义者很难接受这位同情蓄奴制的北方民主党人，但是为了获得“烧谷仓派”对强硬的反奴隶制政纲的支持，自由党人和“良心派”辉格党人只好容忍了范布伦。他们还设法让查尔斯·弗朗西思·亚当斯当了竞选伙伴。在“自由土壤、自由言论、自由劳力和自由公民”的口号下，“自由土壤党”诞生了。
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