1856年大选
在美国历史上，共和党是第一个完全地方性的主要政党。尽管来自上南部四个州的少数代表出席了全国代表大会，但共和党仍无望在蓄奴州获得一个县的支持。共和党政纲声称，要建立一个自由的堪萨斯，谴责民主党吞并古巴的企图，并确认国会有权“在各准州内禁止野蛮时期的孪生遗物——多妻制和奴隶制”。这份纲领有五分之四的篇幅涉及蓄奴制问题，同时也主张政府资助铺设一条横贯大陆的铁路和改善河流、港口——这些议案曾遭国会南方议员的阻拦或皮尔斯总统的拒绝。
被提名为共和党总统候选人的是约翰·C·弗里蒙特。他的父亲是天主教徒，而且他曾与一位天主教教士联姻，所以共和党不能指望所有本土主义者的支持。但对他的提名却有可能吸引原民主党人。公认的共和党领导人西沃德和蔡斯都是激进分子，他们的丑名会伤害胆小的投票者的感情。年富力强的弗里蒙特同他们相比，虽然政治经验少一些，但却以他对西部的探险和在加利福尼亚举行反抗墨西哥统治的“熊旗暴动”中所起的作用而更受欢迎。 [ 注：在1846年美墨战争时，弗里蒙特作为一支地形测绘队队长恰好在加利福尼亚绘制地图。他支持当地萨克拉门托瓦利的一批美国移民，占领了墨西哥索诺马司令的指挥部。他们升起了一面绘有一只灰色的熊面向红星的旗帜，宣布“熊旗共和国”独立。三个星期后，美国军队进入加利福尼亚，兴高采烈的移民们降下了他们的熊旗而代之以星条旗。 ]
民主党也考虑到“当选的可能性”，提名詹姆斯·布坎南为总统候选人。现任总统皮尔斯和党的卓越领袖道格拉斯曾在“堪萨斯-内布拉斯加法案”中陷得太深了；而布坎南运气很好，他在过去的三年中不在国内，一直作为公使住在英国。在民主党大会16次陷入僵局的投票之后，道格拉斯退出并转而支持布坎南。民主党的纲领重申了杰斐逊和杰克逊关于州权的政策纲要，反对政府在经济或社会的改革中扮演任何角色。它也重申了“逃亡奴隶法”，谴责共和党人是假冒的废奴主义者，并主张在准州内实行人民主权。
此外还有美国人党提名的米勒德·菲尔莫尔，他也受到辉格党残余分子的支持。这些辉格党残余分子徒劳地希望垂死的辉格党能东山再起。1856年的竞选事实上是在两个选区进行：布坎南同菲尔莫尔在南部，布坎南同弗里蒙特在北部。虽然菲尔莫尔的竞选活动在上南部和前辉格党的大本营下南部进展顺利，但也仅仅在马里兰州获得了胜利。弗里蒙特赢得了上北部地区——威斯康星州、密歇根州、以及全部新英格兰和纽约(在占多数的北方州面前纽约市的份量就显得很凄惨了)。在新英格兰人聚居的俄亥俄州和衣阿华州大多数选票也投给了共和党。但在下北部地区——新泽西、宾夕法尼亚、印第安纳和伊利诺伊州，斗争就激烈了。谁获得了宾夕法尼亚州再加上其他任何一个州，他就能当选。所以双方都把他们的精力全部集中于这些州。
在共和党方面，竞选运动激起了美国政治上空前未有的热情。一位共和党记者写道，“目前正在发展的这一进程是美国政治上的一次革命。”年轻的共和党人组织了一个“广泛觉醒俱乐部”，并举行了火炬游行。他们高呼的口号是“自由土地、自由劳动、自由人，弗里蒙特”。共和党人的言论把这次大选当作民主政治与寡头政治、进步与反动之间的斗争。布法罗召开的一次共和党会议宣称：“为了我们的国家，我们需要以一个人民的政府代替寡头的政府，这个政府在世界面前维护人权而不是蓄奴主的特权，这场斗争不应该看作是南北方派别之间的斗争而是一个阶级——奴隶主——反对各阶层劳动人民的战争。”
南方的言论似乎恰恰证实了共和党的论点。南卡罗来纳州一家报纸宣称：“北方自由社会最大的弊病是肩负着一个劳工和技工奴隶阶层的包袱，不适于自制。”弗吉尼亚州的一位编辑解释道：“我们已经讨厌在任何事物前面冠以自由一词，从自由黑人开始一直充斥整个篇目——自由农场、自由工人、自由社会、自由意志、自由思想、自由儿童和自由学校——这一切同该死的主义同出一辙。”
民主党人在上北部地区利用了两个重大问题——种族歧视和害怕分裂。一家民主党报纸解释道：“在这个国家提高非洲种族的地位，使之在政治和经济条件方面与白种人完全平等，这就是那个支持弗里蒙特的政党的目标。”这次选举将看出北方人民是喜欢“黑鬼……(以及)一种虚伪、卑鄙、可怜而空洞的慈善呢，或是喜欢他们自己的种族、肤色、合众国以及对它的一切无数的祈祷”。由于性情急躁的南部人、甚至一些温和派都威胁说，如果弗里蒙特当选就将脱离联邦，使人们对合众国的前途忧心忡忡，因此布坎南从中获取不少好处。共和党人在缅因州9月的选举中获得65%的选票而获胜后，弗吉尼亚州州长亨利·A·怀斯下令让他的国民警卫队处于警戒状态并写道：“如果弗里蒙特当选，这里将会发生一场革命。”类似的声明促使许多有着辉格党背景的北方保守派重新集合于布坎南的名下，作为避免灾难的唯一选择。堪萨斯10月份的安定否定了共和党最有力的论据，因而也帮助了民主党。
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