许多美国人把机械化看作是促进道德和实现民主平等的手段。一位笃信宗教的人说，铁路的出现是上帝为了“加快人类活动，将能量和活力输送到以前荒僻的地区，增设城镇和村落，并使教堂和学校星罗棋布”。1851年，一位作家在《科学的美国人》一书肯定地说；“每一种新的和有使用价值的机器，不管是新发明的还是改良的，将给所有的阶级，不管其穷富，都普遍带来实惠。”辉格党的政治领袖威廉·西沃德相信，“平民政府将沿着蒸汽机和电报机发展的脚印前进。”一位早期经济学家声称，因技术的进步而导致的产品产量和生活水平的提高，“标志着体力劳动和脑力劳动相互平等的趋势。”
南北战争前的美国正经历着今天的社会学家们所称的“现代化”过程：对社会间接资本进行大规模投资，使地方性的自给自足经济变为全国性的一体化市场经济；进行技术革新和使劳动密集型生产变为资本密集型生产，从而提高人均产值；工业部门以比其它经济部门都快的速度发展；农业生产率的提高使农民有可能供养更多的城市人口，从而加速了城市化；教育、文化和大众广播通讯的发展；重变革、轻传统的价值观的确立；历来适应农村村落情况并以世袭决定人的社会地位的亲族关系体制发生了演变，成为流动的、整体化的、不讲私情的、由才能决定社会地位的多元化社会。在19世纪中叶的数十年间，美国(不包括南部)在上述大多数方面是世界上现代化速度最快的国家。
现代化的思想意识
美国现代化的根源是与新教伦理道德相联系的价值观。差不多一个世纪前，德国的社会学家马克斯·韦伯在他的名著《新教伦理与资本主义精神》一书里就注意到了这两者之间的关系。韦伯感到奇怪，为什么最先进的资本主义社会都是信仰新教的，特别是信仰加尔文教？他从加尔文教的教义里得到了解释：教旨认为上帝是有选择地拯救灵魂的；相信世间的成功是上帝恩宠的标志；相信上帝的“感召”的人们在感召下从事各种职业，不管其职业高尚或卑贱，在上帝的面前都一律平等，因而勤奋工作是一种神圣的职责；反对浪费，认为财富应该用来为上帝争光，上帝将通过其仆人施恩于人类，人类不应该挥金如土，骄奢淫逸。把这些信念综合起来就形成了韦伯所称的“现世的禁欲主义”的价值观，也就是刻苦工作、勤俭节约、自尊自重、忠实可靠、自我约束、自力更生和为实现长远的目标而不惜放弃眼前的利益。这一价值观最适宜于资本主义的现代化。 [ 注：韦伯的观点尽管颇有说服力，但未被普遍接受。批评者认为经济的发展不能完全归因于宗教，并指出，有些非新教社会，如日本，也取得了显著的经济发展和经历了现代化过程。 ]
在更为世俗化的时代里，这种价值观已变成了职业道德。但在19世纪，它仍带有浓厚的宗教色彩。由于英国和美国的清教教会(包括17和18世纪的清教支派公谊会和唯一神教会)大力提倡这种价值观念，所以有时它也被称为清教道德观。在清教的教义、训条和教规里包含了《圣经》上的语录和格言，强调工作是上帝的光荣，懒惰是恶魔的工具。例如：“克尽职守乃是上帝的召唤”(《以弗所书》第四章第一节)；“不劳作者亦不得食”(《帖撒罗尼迦后书》第三章第十节)；“不义之财会减少，劳动所得之财会增多”(《箴言》第十三章第十一节)；“勤劳者将为人上人；懒惰者将为人下人”(《箴言》第十三章第二十四节)；“魔鬼专找懒汉去为非作歹”(艾萨克·瓦茨)。
这些格言也被收进了教科书和大量发行的“成功之道”一类的书籍。后一类书的宗旨是宣传只要刻苦工作，做出成绩，自我节制和勤俭节约，就能取得成功。其中很多作者是教士，他们对读者的教诲可以用新英格兰的一位教长的话来表达：“宗教教导你，勤奋是你对上帝应尽的神圣义务。上帝的要求是：‘事职须孜孜不倦！’”美国的教科书，尤其是广为采用的诺亚·韦伯斯特编写的“缀字课本”和长老会教士威廉·霍尔姆斯·麦古弗编写的“读本”，都反复讲述同样的训条：“保持勤奋将使你达到任何目标。”
清教的工作道德观念一般在新英格兰人中间最为强烈，在公理会教友、唯一神教徒、长老会教徒和公谊会教徒中间则尤其强烈。所以新英格兰成为美国现代化中的先锋地区，并且在企业家和发明家中具有加尔文教背景的新英格兰人所占比率超乎异常，并不是偶然的。
表1.1 十九世纪美国企业总经理与发明家的出身背景
地区 于1825年前后出生的企业总经理 1790年-1860年创造了重大的技术革新的人的出生及(或)居住地点 1825年美国人口的分布
本人出生地(数目：247) 父亲出生地(数目：175)
新英格兰 51% 65% 42% 16%
北部其它地区 34% 22% 51% 38%
南部 3% 2% 7% 46%
国外或未知地点 12% 11% -- --
表1.2 十九世纪企业总经理的宗教信仰
教派 企业总经理(数目：144) 约占1840年前后美国总人口数比率
公理会 22% 54% 5% 17%
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