“特伦特”号事件
有一宗联邦干预英国船只的事件几乎引起一场英美战争。1861年11月8日，美军舰“圣哈辛托”号拦住了英国邮船“特伦特”号，它是从哈瓦那启航开往圣托马斯的。在“特伦特”号船上，有弗吉尼亚的詹姆斯·梅森和路易斯安那的约翰·斯利德尔，他们是邦联派到伦敦和巴黎的代表。“圣哈辛托”号舰长查尔斯·威尔克斯派出一伙人上船逮捕了梅森和斯利德尔，带走后把他们投入波士顿的联邦监狱。
此一事件使北部大为庆贺，把威尔克斯捧为英雄。众议院颁给他一枚特别奖章。消息传到英国，报界和公众极为愤怒。首相帕尔麦斯顿子爵对紧张的内阁说道：“你们可能忍受得了。……但我可忍受不了！”英国海军调出舰只增援北美海军中队，陆军准备派远征军到加拿大。大西洋两岸都普遍议论着战争。
但是，这样的战争不会给任何一方带来好处。双方很快便认识到这一点。英国写好了一个措词激烈的照会(但不是最后通谍)，要求道歉和释放梅森和斯利德尔。艾伯特亲王在临终前又表示意见说，威尔克斯的行动可能不是奉命行事，因而缓和了照会的语调。这样就让联邦政府作出让步而不失面子。事实上威尔克斯是凭自己的意愿行事，他的行动的合法性由于国际法模棱两可而受到怀疑。在公海上搜查和没收走私货的正当权利已被确认，但外交官是否属于“私货”，还不太明确。如果威尔克斯曾押送捕获船的船员登上“特伦特”号，把它带到战利品军事法庭上去，英国会毫无办法反对美国。国务卿西沃德在技术上利用这一点承认威尔克斯做得不对。林肯下令释放梅森和斯利德尔，而英国也把这作为是道歉，接受了美国的做法。这一危机乃宣告结束。梅森和斯利德尔取道往伦敦和巴黎，在那里，他们试图为争取外国的承认和干预而白白地花了3年时间。
第十四章 北部瞩望之春
尽管联邦军不久就要赢得一连串激动人心的胜利，但1861年1月的华盛顿依然笼罩着阴郁的气氛。“特伦特”号事件余波未平，释放梅森和斯利德尔已使舆论界大失所望。北部的银行和美国财政部已暂停硬币支付，军备承包契约的丑闻充斥报纸头版版面。波托马克军，除派出的四个团在鲍尔布拉夫战役受挫外，6个月来迄未采取重大行动；而这时麦克莱伦将军正患伤寒病。甚至乔治·托马斯将军在肯塔基的克罗斯罗兹的大捷，也未能消除阴郁气氛，因为胜利到此便停滞不前了。在密苏里军区司令亨利·哈勒克将军寄来的一封信，阐释了他的部队不能沿密西西比河挺进的理由，林肯在信函背面写道：“事态令人极为沮丧。要是到处都这样，将一事无成。”有一天，无精打采的总统来到兵站总监蒙哥马利·梅格斯的办公室，对他说：“将军，我该怎么办？民众已经不耐烦了。蔡斯财力拮据……上将患了伤寒。情况严重啊。我该怎么办？”
1月17日，林肯颁布“第一号作战命令”，命令全军于2月22日(华盛顿诞辰纪念日)向前推进。这一颇欠高明的策略，林肯曾希望它能缓解人民的焦虑情绪，并且可以推动一下麦克莱伦，然而这一纸命令并未产生军事效果。但它确实迫使麦克莱伦告诉林肯，他计划把波托马克军经水路运往切萨皮克湾，在那里登陆后，对森特维尔和弗雷德里克斯堡的邦联军翼侧发动攻击。当林肯正在反复考虑此项计划时，从西部却传来了富有戏剧性的消息。
亨利要塞与唐纳尔逊要塞
1861年，邦联政府任命艾伯特·西德尼·约翰斯顿(勿与弗吉尼亚的约瑟夫·E·约翰斯顿混同)为西部军区司令。他是肯塔基州人，旧军队高级将领之一，曾被联邦授予最高指挥权，但他愿意归附南部。当唐·卡洛斯·比尔和尤利塞斯·S·格兰特统率的联邦军于1861年秋占领肯塔基北部时，约翰斯顿构筑了一道横贯该州南部的防线，调集重兵据守鲍灵格林和密西西比河畔的哥伦布。比尔计划对鲍灵格林发动春季攻势，但是当他正在筹划之际，格兰特就抢先行动了。
约翰斯顿防线最薄弱的环节，就是亨利要塞和唐纳尔逊要塞，它们位于肯塔基与田纳西州界南侧的田纳西河畔和坎伯兰河畔，相距12英里。联邦以一支由三艘木质舰和四艘装甲炮舰(尚有更多的舰只在建造中)组成的舰队控制了水路。统率这支舰队的旗舰司令是安德鲁·富特，一位倔强而滴酒不沾的康涅狄格州新英格兰人。他对亨利要塞和唐纳尔逊要塞在战略上的重要性与格兰特的看法不谋而合。哈勒克也觉察到此点，遂授权格兰特进攻亨利要塞。格兰特亲率15,000人，在舰队配合下，向田纳西河上游进发，在距该堡四英里处登岸，准备从背后袭击，而舰队则从河上炮轰。而后来的情况是，在步兵开抵战场之前，炮舰已单独干起来了。亨利要塞位于低洼地，地势不利，逼近的北军对它的威胁几乎像暴涨的洪水。2月6日下午1点，富特的炮舰猛烈开炮；该要塞也毫不示弱地还击，一颗炮弹击中了一艘装甲舰的锅炉，使该舰失去了战斗力。然而，南军火力终于被压制住了。守军的大多数经由陆路逃往唐纳尔逊要塞，邦联军指挥官于下午3点投降。
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