李自成不等他说完，摇摇头，忧虑地说：“谁晓得皇后此行地结果如何！倘若吴三桂到长安后派一骑兵向西猛追，不惟皇后从西北收兵南下之谋会成为泡影，说不定连她自身都有很大凶险。她走后，朕一直放心不下。”
刘堂对高桂英的安危抱有同感，但是他不能不安慰说：“皇后智谋出众，又素为大顺将士们忠心拥戴，必能逢凶化吉，纵有追兵在后，也会平安无事。只要几天功夫，皇后地身边就有数万之众了。”
“唉，希望如此吧！本想着有黄河与潼关之险，延安府又是用兵重镇，可以凭借地利人和，固守陕西，等待局势变化，所以不管陕西百姓多苦，在各州县强迫征粮。宁招民怨，不缺军饷……”想到此处，李自成更觉对不起关中百姓，不觉叹一口气，声音打战地接着说：“陕西父老都期待我坐稳江山，救百姓于水火之中。我也是这样想的。后来在山海关战事失利，退出北京，又失去山西，我还想固守陕西，等待时机反攻。唉，不料到我们大顺的国运竟然如此不济：黄河不能守，潼关不能守，延安也不能守，如今连京城也丢给吴三桂，我还有何面目面对家乡父老！”
说完李自成摇摇头，仿佛要把这些情绪都抛之脑外，清醒了一下头脑后，才接着道：“你率军断后，定要小心，若明军真的追了上来，切不可与明军正面决战，可借这一路上的险关要道步步防守，拖延明军速度便可。”
“臣遵旨！决不轻易与明军决战，万事以保万岁安稳为先！”
李自成又抬头向长安的方向望一眼，不再说一句话，勒转马头，将鞭一扬，在一大群扈从亲兵亲将的簇拥中往七盘岭地方向奔去。下了七盘岭已经黄昏，会合了牛金星所率大军后，全军在一个背风的小山村休息，御营亲军在周围搭起了帐篷，燃起了火堆。丞相牛金星陪着李自成烤火休息。退出长安已经三天，李自成第一次得到休息，脸色显得十分憔悴，眼眶深陷，一双眼睛也显得格外大了。
此时吴三桂已率大军与吴安在长安城外会师，长安城现在已是空城一座，城中别说军卒，就连百姓也没有几人，能动的都走了，就算不跟随大顺军撤退，也都逃到了城外山林之中，只有一些年老体弱之人实在无法撤走，留在城中，他们宁愿死在城中，也不愿抛尸荒野，做个孤魂野鬼。
正文 第五百零四章 南下追敌
可留在城中的等死的这些百姓没想到，被大顺军传为凶神恶煞的辽东军竟会是一支军容整齐，军纪严明的部队。军队接管了长安城后，不但未大肆屠杀百姓，抢夺财产，反而贴出安民告示，对往日从贼的百姓，只要真心悔改，一律赦免其罪行。看到城中大多都是老弱病残，辽东军到百姓家中问寒问暖，为家中已无米下锅的百姓送来米面，帮他们恢复正常生活。
很快辽东军的善举便已传遍了长安附近大小村落及山林之中，逃难的百姓听说辽东军竟是如此仁义，并非大顺军所讲那般凶残，许多百姓试着与辽东军接触，几日后越来越多的百姓返回了长安，长安城终于不再如同一座死城，虽一时难以恢复六朝古都的风彩，却也有了几分生气。吴宇这时也已夺了延安府，赶到长安，与吴三桂会合。
此时的李自成已率大军赶至商州，见后面辽东军并未跟来，便暂在商州进行休整。吴三桂当然不会让李自成继续留在陕西地境，不将其赶入湖广，如何才能让其与南明交战？
待长安府略为稳定后，吴三桂立即命各路兵马再次南下，追赶李自成，定不叫其有喘息之机。
李自成在商州驻军数日，见吴三桂又率军来追，只能率领十几万大顺军和随军眷属退到邓州。襄阳府尹牛佺亲自率领两千人马来到邓州接驾。因为邓州的灾情很大，无法供养大军。李自成便决定固守荆、襄。对抗吴三桂，命刘堂率领大军退往襄阳，他自己则留下两万人马，在邓州和内乡境内驻扎，既为防堵辽东军进攻襄阳，也为着安定军心。牛金星因为是最得力地谋臣，留在李自成的身边。
在加紧部署军事。加修城墙和堡寨，向南阳境内征粮的同时。李自成派出许多细作，探听皇后的消息和辽东军进入长安以后的动静。
由于接连挫败，大顺军的士气愈来愈低落，几乎是遇敌即溃，有不少向敌人投降，这情形使李自成对前途感到暗淡。从前，在最艰难的日子里。他自己没有灰心过，他手下地将士也没有人对他离心，而今天的情况却恰恰相反！这使他非常思念那些在十几年中跟随他备尝艰苦、不幸死去地忠勇将士。再想到皇后至今下落不明，辽东军即将来争夺荆、襄，他深深悔恨自己失计，对前途感到绝望，颓然向椅子上坐下去，仰望屋梁。心中叹道：“天乎！天乎！茫茫中国，竟没有我大顺朝立足之地！”
李自成到了襄阳以后，以襄王府作为行宫，当日就召集一部分最亲信的文武重臣开御前会议，讨论应付辽东军南下之策。讨论半天，吃过晚饭又讨论。直到深夜，竟没有一个人能想出一条妙计，都看见士气低落，各地老百姓又不与大顺一心，差不多败局已定。加上没有大炮，想固守襄阳也不可能。在没有办法之中，决定立刻差人携带一大批贵重礼物和李自成的一封书信，前往武昌，劝说左良玉与大顺联兵抗吴。
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