作为一个军阀，阎锡山煞费心机地在文化理论方面下辛苦功夫，一方面显示了他比其他军阀更为高明的文化素质和理论素质，另一方面，也是为他的名目繁多的统治措施寻找辩词，使之更能迷惑和笼络人心。
重视组织 重用亲信 强化统治基础
“九·一八”事变后，国内救亡运动日益高涨，阎锡山认为：“明知组织起来是个乱子，不去组织是个空子，为了防止人家钻了空子，出了乱子，还不如自己去组织，掌握在自己手里，就可以防乱子，补空子，还可利用群众团体为自己摇旗呐喊。”在这个算盘的指导下，山西就出现了名目繁多的群众团体。如“山西青年救国团”、“建设救国社”、“山西民众监政会”、“文山读书会”、“植社”等。这些团体，都由阎锡山供给活动经费，当然也就直接间接地受着他的支配和控制。长征红军到达陕北，力量日益增强，使与陕北一河之隔的山西，感受到了“赤化”的威胁。阎锡山设计出了一系列“防共反共”的办法，有什么“军事防共”、“政治防共”、“经济防共”、“思想防共”和“民众防共”。成立“主张公道团”，简称公道团，又名好人团，则是他实行“民众防共”的主要措施。他声称：“共党号称有主义，有组织，其目的在推翻现社会。……他有主义，我们也要有主义，我们的主义是‘公道主义’，他有组织，我们也要有组织，我们的组织是好人团体。”到1936年，阎又将青年救国团和建设救国会等合并组成“自强救国同志会”，阎本人自任会长，将“物产证券”和“按劳分配”作为其奋斗目标，以“主张公道”和“牺牲救国”为行动口号。之后，又由自强救国同志会的总干事梁化之牵头，发起成立了牺牲救国会，阎还是自任会长。但随着形势的发展，牺牲救国同盟会渐渐被共产党控制，阎锡山深恐大权旁落，于1938年又成立“民族革命同志会”，向抗日进步势力夺权，进一步巩固自己的地位。阎锡山亲自为该会拟定了九条公约，并将“同志会”凌架于政、军、教、经等各部门之上，作为主张公道团、牺盟会和二战区一切民众团体的领导组织。阎锡山将“会长”这个称号抬到比省长、司令长官等都更高的位置。集会时，必须高呼“会长万岁”、“忠贞会长”之类的口号，以显示“同志会”在山西有最高权威。“同志会”渗透到所有基层单位，甚至要求中学以上学生都必须参加，这就使它有着广泛的社会基础；“同志会”实行严厉的纪律，动不动就可以让成员“自裁”，将成员处死，具有法律之上的权力，这种法西斯手段使它对成员产生强大的束缚和强制力，从而保证阎锡山的各种统治措施能够顺利推行。阎锡山虽然是同盟会的元老，却与山西境内的国民党组织从来合不到一起。他并不仰仗国民党组织的力量，他的“同志会”实际上起着一个党派的作用，而比党派具有更浓厚的封建性。
其后，阎锡山又借国民党中央成立国民抗战精神总动员山西分会之机，成立起了山西省精神建设委员会（简称精建会），并将它发展到区县和基层。以精建会为同志会的外围，加强对社会各阶层的控制。
随着阎锡山日趋消极抗日，积极反共，为了加强对军队的控制，1939年秋，秘密建立起了反共组织的核心“铁军”，同时积极扩展“同志会”，并从中挑选“基干”，作为忠于他的核心骨干。到1941年，在克难坡举办“烘炉训练”时，阎锡山将封建帮会组织青、洪帮都利用起来，自立为山主，充分暴露了他为网络和控制部下，已经到了不择手段的地步。
出于狭隘的封建观念，阎锡山在用人时，讲究地域，强调非亲不用。“学会五台话，就把洋刀挎”，这句民谚形象地说明了他的用人方针。凡是五台人，是阎的亲戚，或依附并忠于阎本人，不管才能大小，都可得到重用，受到庇护。抗战时在晋南石口战役中，五台人王靖国部作战不力，时任军法执行总监的张培梅，极力主张要对王军法从事，阎锡山坚决不允。张培梅是从太原起义起就一直追随他的忠心耿耿的老部下，为此事气愤不过而服毒身死。王靖国则一直为阎所信任重用，后来成为晋绥军人中一人之下，众人之上的实权人物。利用老乡、宗族，编织起一个严密的关系网，如同一张庞大的蜘蛛网，他自己则位于网的中心。正是有了这么一张精心编织的网，阎锡山虽然曾经被迫离开过山西，但山西却从来没有脱离他的操纵。在以乡土亲情笼络部下的同时，阎锡山也有一套颇为得意的选人、用人方法。他主张用“能共事的人才”。所谓“能共事的人才”，就是：不要尖子，也不要奴才。尖子不好驾驭，奴才听话有余而办不成事。因此，能在他身边呆下去并得到重用者，多是看他的眼色行事，但又有点实际能力的。而真正的大将之才，出类拔萃之才，却往往被他排斥和暗算。中原大战失败后，阎锡山外逃大连期间，国民党山西省党部趁机在省内通辑、迫害阎的骨干，以知识界为主的各方人士也曾成立起“山西善后协进会”。揭发阎的罪行，提出将权力还给民众的方案，并派出代表到北平、南京等地活动，寻求国民党当局的支持，吁请各地声援，一时声势甚大。但因阎的亲信牢牢把持着权力，不为所动，不久之后就烟消云散。对比一下，冯玉祥和阎锡山都是在中原大战失败后下野的，而此后俩人的处境和结局却有天壤之别。关键就在于，阎锡山有一个牢固的根据地，有一支别人无法轻易动摇的干部队伍。从这一点来说，他的苦心经营是成功的。
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