“我怀疑是美军新布下的雷。”堀悌吉对夕张号沉没也有些担心，损失一条老旧轻巡没什么大不了，但如果航路被封锁今后的问题就太大了，沉吟片刻后他说道，“按计划卸载和下发物资装备，休整几日后，等角田率领三航战到位后再行协同返回本土。”
草鹿任一眉头一扬：“长官，您担心美军截击？”
“有这可能，我们在费尽心机截断美军的补给线，他们同样会思考对付我们的运输船队，新加坡方面一定还有英美残留的间谍，这么大的船队进港是瞒不过美国人的。”
“长官，舰队距墨尔本还有250海里，明天拂晓可发起突击……”
堀悌吉看了看挂钟，自言自语道：“距天黑还有4个小时，就看澳大利亚人会不会发现我们了。”
就在他感慨会不会被敌军发现时，最新情况通报忽然传了进来：“长官，我们发现一架B-24，很可能是冲着我们来的。”
“在太阳落山前估计还要打一仗，让冢原君做好准备吧……”
自尼米茨通报日军舰队有可能进犯墨尔本方向后，澳大利亚人像疯了一样，每天派出飞机，拼命寻找日军所在，差点就要将这片海域翻个底朝天。但最近这两天一直没有日军的消息，这种被刀架在头上的感觉实在是太难受了一些。
墨尔本城里谣言四起、居民纷纷在夺路而逃，行政当局既不能公开说日军来，这会加剧恐慌，又不能断然否认日军前来的消息，一旦真的打到头上，这局面可不是闹着玩的。求援的电报也发了，该准备的也准备了，但再折腾也没什么用，墨尔本方向没有海军，陆军数量也不多，唯独可以依仗的是美国陆航和澳军的一些飞机，但数量看上去实在有些少。
这架B-24是墨尔本方向派出来侦查的数十架飞机之一，由于没有足够的远程巡逻和侦查机，美国陆航将重型轰炸机全部派去出执行侦查任务了。
“尼克斯，你看下面……”
“有么？”尼克斯撇撇嘴说道，“汤米，这一路上你谎报军情好多次了，我都怀疑你眼花。”
“不不不，这次是真的，下降一些高度吧。”
“好吧，我再信你一次……”
“上帝啊！我发现了什么？”尼克斯下降了1500米之后忽然目睹了他从未见识过的壮观景象，近200艘军舰在海面上排成长长的4列纵队，形成了横跨几十公里的钢铁巨龙，被保护在其中的就有目标特征十分明显的航空母舰和战列舰，他惊叫起来，“这是联合舰队全部主力？真他妈阔气……”
“报告，墨尔本西南450公里处发现日军舰艇，大型军舰17艘，包括6艘航母，中型军舰20余，小型军舰不计其数……”汤米发完急电后恳求道，“再下去一点呗，让我看得更清楚些。”
“不，我要爬升，日军战斗机来了，大家坐稳！”
汤米恋恋不舍地收起向下的目光，扭头一看窗外，心脏病都差点吓出来了，远处气势汹汹地杀过来十多架战斗机，正以凶猛的姿态倾泻火力。
对今天下午这场战斗，屡有神来之笔的冢原二四三居然提出不去白天不主动空袭墨尔本，只建议拂晓时分采用舰炮轰击，最多是夜间突击，更让航空参谋源田实纳闷的是，堀悌吉居然爽快地接受了。
“长官，为什么不先发制人呢？”他纳闷地问道，“如果我们干脆放飞攻击机群，墨尔本就没法打我们了。”
“现在进攻墨尔本没有突然性，但打防御战就不是问题。”机动舰队参谋长草鹿龙之介笑着揭开了谜底……
第191章 南亚之虎（16）
“长官认为，在我们破交澳新航线后，舰队很难不被敌军所发现，一是我们需要用这种堂堂之阵给敌人施加压力，二来确实如此庞大的舰队在近岸攻击时无所遁形。”
源田实点点头，这推断非常明显。
“这次敌情非常特殊，第一是舰队带着航母补充舰和飞机运输舰，有数量足够的飞机，根本不怕损失；第二，敌方舰队主力都在塔拉瓦，整个澳新海域除一些潜艇，没有能向我们挑战的对手。”草鹿龙之介解释道，“这就决定了进攻我们的只能是敌陆军攻击机，我方被击落的飞行员只要活着，舰队明天就可恢复实力，美军飞机特别是飞行员却打一架少一架。反过来如果去强攻，我们的飞行员就打一架少一架，敌人却能很快得到补充。”
“明白了，所以长官希望把敌人吸引过来消耗。”源田实长长地出了口气，“现在就看敌军怎么应招了。”
这策略澳大利亚人不知道是否理解，但无论理解与否，在B-24报告发现敌舰队后，陆航第7航空队就立即着手准备空袭，该航空队是美军部署于南太平洋的主要空中力量，本质上承担支援对地攻击的任务，并非为对海攻击而存在，因此轰炸机大部分全是B-24\B-25\B-17这种重型机，SBD俯冲轰炸机很少，而TBF鱼雷攻击机则一架也没有。
这个结构并不利于反舰，但也只能硬着头皮派出轰炸机前去空袭。
16:45分，大量4发轰炸机飞抵舰队目标上空，情报无疑非常准确，领队的威廉姆斯上校赫然发现，敌舰队已摆好标准的轮形防空阵，一共分成了范围宽广的6支舰队，大致可概括为2支运输部队，2支战列舰部队和2支航母部队，就等着自己到来了。他犹豫了一下，还是按照出发前的商定，先去对付航母集群。
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