3分钟后，吉芬脸色变得很差：“汤姆逊少将报告：日军攻击群抵达本舰队上空，即将攻击……”
消息一传出，舰桥里的紧张气氛立即升高，众人的心都提到了嗓子眼，尼米茨勉强挤出一丝僵硬的笑容：“愿上帝保佑美利坚。”众人都低下头去默默祈祷。
临时祈祷的效果明显不好：两处战事几乎同时展开，而且呈一边倒的态势——全是日军占了上风。
在塔拉瓦上空，36架日军战斗机在赤松贞明带领下集体抛掉副油箱，以迎头截击的强硬姿态闪亮登场，第一个照面就干掉了11架SB2C、8架TBF和6架F4F，自己只掉了2架，打出了令人瞠目结舌的25:2，兴奋不已的赤松贞明在电台里大喊：“打敌人轰炸机，那个最笨！”
SB2C是美军为改进SBD俯冲轰炸机推出的新机型，速度虽然比不上彗星改变态，但比SBD要快将近50公里/小时，在载重1000磅炸弹时，速度大约能快70公里/小时，但速度提上来的同时，操纵方面缺点却更加放大，变得非常笨拙，机动很困难——对老手来说，这是件麻烦事，对新手来说反而不容易出错，反正怎么搞飞机也不会乱飞。
看上去很美的SB2C一个照面后就让人看出了笨拙——他们只能直挺挺地往前飞，飞行员费尽心机也别指望他能做出一些敏捷避让的动作，于是日军飞机纷纷对准SB2C们开火，一位日军水兵在日记中写道：“这些笨拙的家伙排着直挺挺送死的队伍往前飞，然后看到我军战斗机上下翻飞，敌机一架接一架地往下掉……”
F4F们试图为同伴提供掩护，但他们自身也难保，本来F4F就不是零战改的对手，面对全是精锐、在索科特拉岛上用王牌淬炼出来的日军战斗机飞行员，差不多就是全程陪练。
只有TBF编队带队军官比较聪明，眼看日军凶狠，本方俯冲轰炸机和战斗机部队又与敌人厮杀在一起，便偷偷摸摸降低高度准备突击进去投掷鱼雷，但他们高兴得太早，前面还有18架日军战斗机在等着他们。
在你死我活的争斗中，只有4架美军飞机成功地释放了鱼雷，不过运气非常不错，有一枚居然一头扎到榛名号战列舰舰舯部，一阵冲天巨响之后，这艘金刚级战列舰被炸开一个大洞，涌入大量海水。
“长官，榛名号中雷了。”草鹿任一最开始认为美军不足为虑，但看到榛名号中雷还是十分紧张，在前期澳新战役中，榛名号已吃到2颗炸弹，伤痕累累，这次又中鱼雷，简直是要命。
堀悌吉叹了口气：“成事在天，榛名号运气实在欠佳，这么几架漏网之鱼都能赶上……”
等损管水兵堵住缺口时，榛名号倾斜9度，进水2000多吨，紧急注水之后才恢复到倾斜5度左右，速度降低到只有19节，舰长不敢一口气注水太多，生怕这艘老舰沉下去就浮不上来了。
这是美军第一攻击波仅有的2个战果之一，另一个战果是一架漏网的SB2C在试图攻击长门号时炸弹偏离，击中旁边一艘LST登陆艇（日军的战利品），日军陆战队损失了上面2辆坦克，但这架飞机随后也被长门号的高射火力击落。
美军的进攻差到真心没法看，A舰队的防御同样也叫苦不迭。
渊田美津雄抵达战场上空后没有急于突击——他注意到美军舰队上面的掩护战斗机数量不多，先让西泽广义带战斗机突进去，三下五除二就干掉了对方防空战斗机，整个A舰队现在如同脱光了衣服的女人一般任人予取予求了。
他仔细查看了敌舰的防空火力，然后冷静地指挥天山改下先下去释放鱼雷打乱阵型，最后是彗星改和零战改配合着下去进攻。
8时58分，战报传入埃塞克斯号：堀悌吉的太刀舞得虎虎生风，第一局尼米茨败了，彻底惨败，6艘护航航母全部沉没，12艘驱逐舰沉没了7艘，该舰队所属178架飞机几乎全部损失，只有30架飞机的飞行员在塔拉瓦岛上成功迫降或跳伞。
但尼米茨也不是没有机会，几分钟后吉芬少将就兴奋地叫出声来：“长官，侦察机发现日军航母编队！”
第012章 太刀与肋差（4）
太平洋舰队的运气其实不差，9点刚过，几乎在侦察机航程的尽头，观察员发现了机动舰队，虽然日军防空战斗机眼疾手快地击落了这架胆大的SBD，但日军舰队确切位置却传了回去：……正规航母2艘，中型航母1艘，轻型航母4艘，重巡洋舰4艘，轻巡洋舰或驱逐舰16艘以上。
埃塞克斯号舰桥内所有人精神一振，上帝保佑，终于率先发现敌舰队！
“通报具体位置。”
“塔拉瓦东南方大约245公里处，距本舰队中心位置570公里，如敌我运动态势保持不变，双方每小时距离缩短65公里左右……”参谋军官通过图上作业，飞快算出了结果。
“舰载机准备出发，全体进攻……”哈尔西下达完命令后朝尼米茨看了看，后者微微点头。
9点17分，第一架SBD从埃塞克斯号腾空而起，很快第一架TBF也从萨拉托加上起飞——B舰队舰载机飞行员的技术动作比A舰队熟练很多。
9点39分，美军第一攻击波集结完毕，拥有SBD俯冲轰炸机36架，TBF鱼雷攻击机32架，F6F战斗机32架，正好是100架编队。他们呼啸着向南部扑去——根据图上作业，两支舰队彼此间距应该已缩小到540公里左右。
第一攻击波起飞后，美军舰队3艘航母剩余飞机陆续起飞，但就第二攻击波用于何处，哈尔西和尼米茨却有不小的意见分歧。
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