“大家开心一点，我们是胜利者！战役打完了，接下去就是回家。等回到本土，我请大家喝酒！一起喝个痛快，墨索里尼首相送了我好几瓶名贵红酒呢。”堀悌吉意气风发地挥挥手，宽慰众人，“至少翔鹤还在不是？我早就准备送它进船厂修理并加装弹射器；博尔扎诺本就是白来的，丢了也就丢了；龙凤号有些可惜，不过还有贝亚恩号冲抵，完全可以。这完全是货真价实的胜利，回去可不用把你们关在海军医院里粉饰太平。”
这句调侃话一出，众人全都哈哈大笑起来。
“我帮山本大臣干了他当初想干而没干成的事——全灭太平洋舰队航母！”堀悌吉满脸豪气，“这还有什么不满足的？总不能不战而屈人之兵吧？美国人要这么弱，还称得上两洋霸主么？”
司令塔里所有人毕恭毕敬地敬礼：“我等谨为长官贺！”
“诸位，登岛吧，我们去看看陆战队坚守到底的地方……”
虽然陆战队接受美军投降后第一时间就询问了美方有关本军俘虏和柴崎的下落，但美方无论官兵都表示不知道，推断有可能直接丧生于炮火——尸骨无存，日军倾向于接受这种解释。
听完美军俘虏讲述的有关塔拉瓦血战的完整经过，并实地查看了双方血战的堡垒工事群，听者无不动容长长叹了口气，堀悌吉说道：“可惜了！是我的错！我来晚了！收拢阵亡者骸骨，把他们带回国，让他们的英灵终得安宁！”
“奏乐！”
军乐队将激昂的《军舰进行曲》演奏了起来，从第二阙开始，由堀悌吉带头，登陆的1000多名官兵放声演唱：
……
尸随浪花浮海面；
踏过高山；
身自凋零没野草；
吾为君亡；
死而无憾！
太平洋上煤炭燃烧浓烟翻滚；
随风飘，与巨龙一起飞翔！
舷侧重炮齐声巨响，威震太平洋；
如雷灌耳突如电闪，势如破万竹；
跨万里之波涛；
……
“长官，是军歌，海军军歌，是《军舰进行曲》！”地洞里的残兵又哭又跳，几欲发狂，“联合舰队打赢了！打赢了！来救我们了！”
“不会是敌人伪装诱骗我们出去把？”
“不会，米英鬼畜哪里会唱《军舰进行曲》，这一定是我们自己人，自己人。”
柴崎无力地挥了挥手：“出去吧！再不去去，我们都得完蛋。”
“该死，地洞被大石头封住了，挖不开！”有人大哭，“难道我们就这样死在这里？”
在联合舰队大规模炮击塔拉瓦时，塔拉瓦日军残兵所在的地洞很幸运没有直接挨上一发，否则直接就全部挂了，但其他地方的石头和残骸不可避免地盖住了这里。
“你们不是还有手雷么，炸！炸！”
“炸不开啊。”
“笨蛋，谁让你炸开的，弄出声响就行。”
“轰隆”一声闷声闷气的声音传了出来。
“什么声音？”
“保护长官！”旁边有人急得大喊，一堆尉、佐级参谋军官将堀悌吉团团保护起来，差点没把他给困死。
“去看看，说不定还有残留美军，小心点！”堀悌吉喘着粗气，交代手下，“战斗已经结束了，不要随意杀人，以人道主义为主，俘虏即可。”
说是人道主义，陆战队直接把4号坦克给开了过去——谁知道藏着什么。
半小时后，有人飞奔过来报信：“长官，好消息，好消息，柴崎将军还活着，他和20几个官兵困在一个地洞里，不过状态很差。”
“什么？”堀悌吉大喜过望，“我过去看看。”
“军医，军医，招呼军医过来。”草鹿任一想了想又吩咐道，“把武藏号上的特效药也拿来用，要快！”
堀悌吉赶到现场时，地洞已被掘开，尚能走路的官兵先被救援了起来，已不会走路的柴崎是被人抬出地洞的。
看到柴崎和挣扎在生死边缘、浑身上下如同骷髅，几乎与“活死人”无异的22名幸存官兵，堀悌吉深深弯腰低下头去鞠躬：“鄙人堀悌吉，率联合舰队救援来迟，万望海涵！诸君辛苦！”
周围军官全都低头鞠躬：“我等救援来迟，非常抱歉！”
柴崎在担架上举起哆哆嗦嗦的手敬礼：“卑职柴崎惠次……奉命坚守塔拉瓦，力战不支……兵败丧师，请长官治罪……”
说罢就昏死过去……
第017章 两万公里的远征（1）
第二天天还没亮，冢原就派出了手头的全部侦察力量去探测埃塞克斯号航母，但一直到中午都没能搜索出这艘严重受创的敌舰，最后只能收兵，重新与炮击舰队、游击舰队合兵一处，准备绕过马绍尔群岛去特鲁克补充，然后返回本土。
埃塞克斯号是注定找不到的，昨天傍晚时分，原本一再要求保住该舰的尼米茨因该舰速度太慢，航行情况又危险，拖累了舰队整体撤退速度而改变主意。他拒绝了其他人的哀求，忍痛下达命令：人员全部撤离，由驱逐舰释放鱼雷主动击沉。
夕阳西下，埃蒙斯号和格雷森号驱逐舰联手释放鱼雷，一共4条鱼雷近乎同时击中了埃塞克斯号，这一次终于挡不住了。这艘坚强的新锐航母做出了特殊贡献——靠其顽强的漂浮能力，船上70%的官兵和整个太平洋舰队指挥部最终得以保留下来。
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