地头蛇们集体陷入了沉思之中。
我端起木碗，庞淯急忙弯身倒水。
有时候，我会感觉观察他人的神情是十分有趣的一件事情。
尤其是在众人各怀鬼胎之时。
可惜这群人没能让我欣赏到这一幕。
“大人，”座中年纪最长的老汉咳嗽了一声，缓声道，“老朽等人虽小有家业，但若论通识律法，还要依仗乔凯先生。”
“是，”另一名老汉附和道，“辽东不比中原，文士本就难得，与其让我们这些粗人来瞎做，不如让乔先生来治理本县更为妥当。”
其他几位地头蛇也大多点头赞同。
我颇为惊异，这乔凯只不过是一名教书先生，竟然能让城中的大户推举他，这也十分难得。
“乔凯，你若为西安平长，可否胜任？”我转向被推荐人。
乔凯微微颤着声音答道：“绝不负命。”
我啜了一口热水，缓缓放下木碗：“本府的意思是，你区区一个教书先生，即使成为县长，又能否镇得住城中的大家大户？”我的目光越过乔凯，毫不避讳地射向他身后的众位地头蛇。
他一怔，明显想不到我会问得如此直接。
最年老的老人反映得极快，当即推案躬身，拜服于地：“府君在上，我等既然已推举乔凯为长，便决意听奉其命。若是草民阳奉阴违，甘愿受府君任何惩处！”
其余地头蛇也各自惶惶地趴伏于地，满口忠勇之词。
“既然各位都表了决心，本府便放心了。”我终于点头，清了清嗓子，喝道，“乔凯接令！”
“草民……乔凯……”乔凯忽然抖抖索索起来，舒展双臂就向下拜服下去，上身完全贴在地上，却依然难以遮掩地颤个不停。
“从此刻起，你便代行西安平县长，自县丞以下大小吏员，皆可自行任命。你可听清楚了？”
以我的耳力，即使在嘈杂的环境下，也能够清楚地听到一个人的呼吸。乔凯在我讲话时，呼吸一度加快，但在我话音落地之后，忽然恢复如常，甚至更为平缓。
他吸了口气，一点点抬起头来：“属下……乔凯遵命！”
我微微一笑，他对角色转换的接受速度倒是很快：“若无要紧之事，每隔一月派人向襄平汇报一次即可。虽然你初任官职，但现在秋收已过，今年的赋税还要尽快收缴，不能耽误正事。”税赋绝对是正事，这可直接关系到我的钱袋与粮仓……
此话一出，不仅乔凯，他身后十余人的脸上都露出了不安的神色。
“怎么？”我忍不住皱眉，难道……辽东这里的农民都不用缴纳税赋？难道这远离中原的偏僻之地，已经领先全国三千年、大踏步进入了共产主义？
“属下不敢欺瞒府君，”乔凯连同众人一起伏身于地，“近两年，公孙度连番用兵，不仅征调了大批青壮，更逼迫不少男丁离开乡土，如今的西安平一县，大半都是老弱妇孺，收成大不如前，若再征收重赋……”他稍停了两秒，又道，“百姓定然承受不起。”
我心中一沉：他所说的确是实情，直到今日，右北平的荒野上依然躺满了数万幽北男儿的尸体，这巨大的人口空缺，十年之内是不可能填上了。没有足够的青壮，农业便无法保障，我手下这两万余士兵的粮草便难以为继啊！
“只能少收一些了吧？”庞淯极力压低声音，在我背后嘀咕道。
我又能有什么办法，只好妥协：“公孙度之前征收多少？我们酌情减一些吧。”
老汉答道：“去年的田赋是八税一，人头税两百，许多百姓就算掏光家底也只是勉强凑齐，今年……恕草民直言，就算减半，也会有人活不下去……”
我大手一挥：“今年二十税一，人头税一百！”
15 “改朝换代”
乔凯猛地抬头，诧异之情跃然脸上。
老头眨了眨眼睛，嘴皮微微翕动：“……草民年老耳背，敢请府君尊口再开。”
“今年田税二十取一，人头税一百钱！”我端起木碗，轻轻摇晃，补充道，“除军中刍草之外，再不另外征收钱粮税赋。”
“二十税一？！”老头一个哆嗦，“府君莫非在说笑？！”
我啜了口温热的开水：“我马超虽然为官时日不久，但言出必践这点道理还是懂的。若非我尚有三万军队需要粮草补给，三十税一也未尝不可。”
老头连嘴唇都合不拢了，抖抖索索半晌，却没发出半个字眼。
乔凯却微微抬身，长长拜伏了下去：“属下代西安平四千家户、一万三千父老拜谢府君大人！”
“青壮缺少，不止你西安平一县，”既然已经放出话来，我就不能厚此薄彼，干脆将恩惠撒得更广，“辽东辽西、玄菟乐浪，均按此例。”
公孙度劳民伤财埋葬青壮年无数，却需要我来推行恩典休养生息，虽然十分不公平，但我又有什么办法？
“若真如此，实乃四郡数十万黎民之福！”乔凯又是起身一拜。
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