李孝恭当然希望李靖亲自去啃这块硬骨头,不过口头上的客气话还是要说的。末了,他作势要命人护卫李靖周全。李靖却只带了虎京一人,骁锐旅暂交张素怀率领训习;又派张宝相再次东下,主要探察文士弘水军虚实。
临行前,李靖去探望张素弦。
“李将军此去,路远风寒,我特意为你缝了件衣衫。只是民女目盲手拙,也不知合不合身。”张素弦说罢从身后拿出衣服,递给李靖。
李靖接过,见是一件绫罗内袍,圆领窄袖,针线隐于其间,拿在手上颇觉温暖,不由得心中感动,谢道:“张姑娘真是巧手。这等针线,恐怕长安也找不出第二人。”
张素弦笑道:“只要将军不嫌弃就好。这里还有一件,是为令爱青鸾所缝。将军久不归家,青鸾都九岁了,料想十分思念父亲。请将军托人带回家中,令爱一定会因父亲惦念而高兴的。”说着,又拿出一件绣了暗花的小袄,交给李靖。
李靖想起青鸾娇小的面容,一时惆怅。又为张素弦的细心暗暗感动。张素弦双目虽盲,但心细如发,竟然将他忽略之事想得如此周到。
“张姑娘,待战事完结,我一定将你送到长安,让青鸾好好跟你学习女红。”李靖轻声道。
张素弦的脸上浮起了笑意,道:“好啊,我多么希望自己也有一个女儿,可惜……”
李靖止住她的话头,道:“张姑娘,你虽有身疾,但那是仇家暗算所致。你不仅身怀绝技、见识高卓,女红做得更绝,我看比那些大家小姐强太多。你若信得过我,将来我为你择一门亲,如何?”
张素弦脸色潮红,忽而又变得发白。良久,她才幽幽一叹:“将军,你知道的,今生我不会嫁人了。只因……只因我无缘无福……”
李靖感到面上一烫,顿时转过脸去。但随即又想起,就算不转脸,张素弦也看不见。
二人默默相对,千言万语都埋于心中。
李靖带了虎京,取道大巴山,再行入蜀。
时值初冬,大巴山霜叶胜火。李靖纵马飞驰,沿途直赞美景。虎京的坐骑虽也是百里挑一的良马,但比起“白龙”来,简直就是土马。李靖奔一程,得勒马等候片刻,虎京方能跟上。
二人行至一座山前,但见密林深深,烟锁霞映。虎京道:“大人,天色将晚,我看还是赶紧找个店家歇歇脚吧。”
李靖扬鞭前指:“此处山深林密,恐怕没有店家。我们还是过了这座山再说吧。”于是纵马前行。
突然,林中枯叶飞起,数条牛筋做成的绊马索贴地拉起。眼见白龙就要栽倒。
白龙长嘶一声,前蹄扬起,硬生生止住脚步。但听一声呐喊,密林中闪出拉满弓弦的蛮人,口中嗬嗬有声。虎京在后头看得真切,欲提剑扑救,但已来不及。
刹那间箭如雨下。那白龙当真了是,屈了后腿,就势倒在地上。李靖顺势一滚,拔剑而起,大声道:“且慢动手!我是你们邓大王的朋友!”
领头的蛮人竟是一个二十出头的小伙,个子矮小,一身肌肉疙瘩。他一打手势,蛮人们紧扣毒箭,停止射击。
李靖站定,双手握剑,又道:“我是唐将李靖,要见你们邓大王。”
领头的蛮人走出密林,翻着怪眼四下打量。半晌,他才道:“你就是李靖?那个杀死我们兄弟的李靖?”
“正是。不过我没有杀你们的兄弟,而是救了你们的族人。”
“放你娘的狗屁!”那头领呸了一口,“老子的大哥死在金州,二哥死在信州。今天时来运转,碰到你这狗日的!兄弟们,给老子绑了,今晚煮了下酒!”
林中跳出十几条赤脚汉子,上来就绑。虎京欲行反击,李靖向他一使眼色,虎京只好弃剑受缚。
李虎二人被捆成了粽子。那头领命人将他俩用木棍抬了,去牵李靖的马。白龙见主人被擒,扬蹄踢出。头领不防,顿时飞了出去。
“妈拉个巴子……”头领吐出嘴里的灰土,抢过一个蛮人的长刀,要斩白龙。李靖嘬嘴吹了个胡哨。白龙一听,这是主人命它逃跑。但白龙不忍舍弃主人,扬了扬前蹄,并未跑开。
“哟,这畜牲倒挺讲义气。”那头领将刀硬生生顿住,改了主意。“好吧,老子且饶你一命。兄弟们,抬走!”也不管白龙,吆喝着向山上而去。
白龙跟在后头。而虎京那马,吓得跑开了。
翻过一座小山,进入一个搭了上百间草屋的村寨,前头突然驶来两匹快马,一个头戴花翎的汉子打着黑旗,大声叫道:“大王有令:赶紧放下李将军,迎入寨中叙话。”
那头领一愣,只得从命,叫人将李虎二人解开。李靖甩了甩手,走过去拍拍白龙的脖颈。白龙低首嘶鸣。
不多时,寨中几声炮响,一位浑身上下缀满饰物的首领骑着高头大马奔了过来,老远就叫道:“是李靖将军么?请恕世洛迎接来迟。”
李靖回头,就见邓世洛翻身下马,跪拜在地。
邓世洛的寨子虽不及州府繁华,但也别有风情。酒菜上齐,肥臀阔乳的蛮女扭动腰身,唱着虎京不懂的歌,咿咿呀呀倒也热闹。邓世洛自李靖将其放归大巴山后,重新召集族人,搭建了草屋,一面狩猎,一面耕种,日子倒也过得平静。
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