张宝相心中好生烦闷，本是来找个女人快活，却不料来了个瘦弱女子，便把手一摆：“曲子先别弹了。我问你，萧凝是什么意思？”
“这个……官人……”那女子脸腾地红了，“妾身这一行分四等，萧凝是第四等……”
“这么说来，你是第四等？”张宝相顿感好奇，“那么前三等，就是美得不得了了？”
“官人，这个……这个得由客人定。”那女子道，“哪位姐妹的客人多，捧的人多，身价自然就上去了。”
张宝相算是明白了，心想这行跟军队类似，谁杀的人多、功多，谁的官就大。于是道：“我看姑娘就是瘦了些。若再多点肉，恐怕也能当个清吟啥的。”
那女子的脸更红了：“官人真会说笑。这清吟可不好当，不但模样儿要俊，还要弹唱出众，才能让那些官家、富商子弟相中……”
张宝相见她虽瘦小些，但声音宛若莺啼，听来甚是悦耳，且带着山东口音，就问：“姑娘是山东人？”
“齐州人。”
张宝相得知此女正是家乡人，心头高兴了些：“为何在此？家里还有什么人？”
“妾身……唉，官人，你就别问了，听曲吧。”
张宝相心想，听听也罢，便让她弹家乡小曲。
那女子轻弹琵琶，果然唱了一曲家乡小调。张宝相离乡多年，听了曲调，想起饿死的娘亲、死去的父兄，一时悲从中来，眼泪溅出眼眶。
那女子见状，停了弹唱，递给他一块绣花手绢擦泪，柔声问道：“官人这是何故？”
“姑娘，我也是齐州人，听闻姑娘的曲调，想起死去的亲人，思念故乡，因此伤心。”
“唉，世道离乱，有家难归，官人不必悲伤。”
先前张宝相还想换个丰满的女人，但这女子的曲调让他既感伤又温暖，遂弃了此念：“姑娘到这里多久了？”
“官人既是家乡人，妾身就直言相告吧。妾身原是随父亲在船上过活，后来辅公祏强行征用船只，就把父亲掳入军中，充当杂役。妾身与那些军爷理论，结果……”说罢，眼泪像断线的珠子一样滴了下来。
“结果如何？”张宝相因自己身世悲苦，最见不得有人受欺凌。
“结果……那军爷要霸占妾身……妾身死活不从，就被卖到此处……”女子以手遮面，呜呜地哭起来。
“岂有此理！”张宝相大怒而起，“还有王法么？”
那女子一叹：“连年战乱，一会儿这个当王，一会儿那个称帝，谁管我们这些百姓？”
张宝相本想说明自己的身份，但想到重任在肩，若探不出虚实，回去无法向李靖交差，当下说道：“妹子，我这里有些钱，你拿去赎身。等将来天下安定，再把你父亲接出来，好好度日吧。”说罢，把所带的钱拿了出来。
张宝相以为三十贯钱足够赎身，哪料到青楼黑暗，买一姑娘往往只付十文八文，但赎身就得五十贯，混出了名气的甚至在一百贯以上。
那女子见张宝相初次见面就倾囊相助，当即感动得眼泪长流：“官人不知，这青楼的规矩，赎身要五十贯。再说，我爹爹因忧劳过度，死在江边，妾身还是借了老板娘的钱，才将爹爹安葬的。如今百姓饱受战乱，就算出得此间，也无去处。官人之德，妾身无以回报，就将妾身习得的曲子，一曲一曲唱给官人听吧。”
张宝相深感自己无能，只好静坐听曲。从午至申，张宝相听遍了江南、西域、塞外的曲子。那一夜，张宝相如愿以偿，与那女子亲亲爱爱。当他们在暗夜中温存时，张宝相才体会到这身材苗条的好处，顿觉羽化成仙……
夜半，他才想起应该问问这位给了他幸福的姑娘姓甚名谁。那女子说道：“妾身本名叫黄九菊，在这里的名字叫黄莺。”
张宝相紧紧搂着她：“还是九菊好听。”
次日，张宝相又交了二百文。当他得知此处为辅公祏文武官员常来之地时，干脆亮明身份，让黄莺设法帮他打听消息。黄莺十分依恋张宝相，只一日一夜，就完全喜欢上了他，于是让张宝相在房中歇息，准备亲自接客刺探军情。张宝相又十分不舍，便把所带的钱拿出来，让黄莺送给别的姐妹代为打探。黄莺一咬牙，也拿出自己的所有积蓄，使钱帮张宝相打探。果然，两日之中，几位精明的老妓从前来找乐子的官吏口中套出了不少情报，再告诉黄莺。张宝相大喜，心想以后打探消息，绝不能放过青楼。
三日之后，张宝相惜别黄莺，与兄弟会合后回营。临行前，张宝相向黄莺承诺：待攻下丹阳之后，就来为她赎身。
等到李靖攻下丹阳，张宝相忙于军务，一时脱不开身，但日日思念黄莺。待各州总管相继离开，东南道大行台官署的事务告一段落，张宝相就将这些年的积蓄全部拿出来，一数，有七十贯。当日黄昏，张宝相换了衣装，弯腰驮了沉重的钱袋，径往藏春阁而来。
丹阳被唐军攻破丝毫没影响藏春阁的生意，相反，那些有功的将军、投诚的官吏腰包里有了钱，纷纷往这里送。张宝相好不容易才找到忙得直喘气的老鸨，要求为黄莺赎身。
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