张白圭为栋梁之材，前途无量，岂能头顶乌龟做人？
为了勉励这位少年才俊，李士翱特地为其更名为“居正”，取“居”官需遵循“正”道之意。“白圭”二字，成为历史。
爱才心切的李大人对这位少年寄予厚望，预言他日后必为“帝王师”，并立刻把他荐给湖广学政田顼，当场面试。面试之时，张居正挥笔立就《南郡奇童赋》一文，洋洋洒洒，深受主考官们欣赏。
一位考官指着吕洞宾的画像让他即席赋诗，张居正扑闪着一对机灵的眼睛，回头看看远处围观的众考生，再看看眯眼凝视的考官，不假思索，挥笔写出：
这个道人黄服蓝巾，分明认得，却记不真。呵呵，原来是醉岳阳、飞洞庭、姓吕的先生。
在座诸人掌声如雷，无不为他的才思敏捷而惊叹不已。
就这样，张居正以优异的成绩顺利考中了秀才，进了府学，学习礼、射、书、数四科。
礼与书为经史、典章、律诏、书法；射与数则为射箭和九章算法。
人们往往为经史之学皓首穷经，付出毕生的精力。天赋是横亘在天才与寻常人之间的一座高山。书呆子虽然满腹经纶，脑中却是一团乱麻，终其一生无所建树。而张居正不仅读书破万卷，还善于读书，在书海中“独观大义，惟务宗旨，不求蔓引泛溢”，善于切入要点，洞悉大义，撷英扬华。
张居正考中秀才以后，于当年秋天来到省城武昌参加三年一度的乡试。如果再次顺利考取举人，进则赴京会试继续摘取进士的桂冠，仕途无量；退则享受缙绅地位，衣食无忧。
乡试途中，张居正心血来潮，作五言绝句《题竹》：
绿遍潇湘外，疏林玉露寒。凤毛丛径节，直上劲头竿。
竹形典雅，凌云挺立，经霜不凋，小小年纪就以竹自喻，并有“直上劲头竿”的意气，足可见其不同凡响的志向。
对比成年以后张居正以竹自喻的《修竹篇》：
亭皋霜露下，凄其卉草衷，愿以岁寒操，共君摇落时。
可以看出，与年少气盛、锋芒毕露的《题竹》不同，中年时期其作品蒙上了历经岁月后的沧桑，委婉道出他即使身在山林也不改凌霄之志的夙愿。
张居正一生垂青于翠竹劲拔有节、直上凌霄的品格，隐示了他矢志不渝的志向。
幸运的是，张居正初涉科场，得到知府李士翱的器重；再进考场，又受到主考官湖广巡抚顾璘的高度赞赏，并断言他日后必是将相之才。
顾璘又名顾东桥，是金陵（今江苏南京）有名的才子，与同乡陈沂、王韦合称“金陵三俊”，在江南一带家喻户晓。而且他不仅是儒林名士，也是一位出色的政治家。他在应天巡抚、湖广巡抚任内，大行惠民善政，深受当地人民的爱戴。
一次，他翻阅荆州来客携带的诗册，其中有一首诗令他玩味不已，惊叹其作者是“异人也，我不可不物色此人”。
得知其名后，顾璘第二天即到荆州学校查询：“哪位是张居正？”
此时的张居正还是一个童稚未脱的孩子，尚未在学，众人回答：“查无此人。”
恰巧有一学生与其相识，连忙解释：“张居正只是一个乳臭未干的小孩子。”
顾璘大为震惊，立即把传说中的神童秀才召来，当场出题测试：“玉帝行师，雷鼓旗云作队，雨箭风刀。”
张居正不甘示弱，脱口而出：“嫦娥织锦，星经宿纬为梭，天机地轴。”
顾璘又对：“雏鹤学飞，万里风云从此始。”
张居正即曰：“潜龙奋起，九天雷雨及时来。”
顾璘喜出望外，连呼小友，并解下象征身份的腰带，送给尚未束发的张居正。
张居正接过腰带，顾大人语重心长地拍拍他肩膀：“你有宰相之才，将来是要佩玉带的，老夫的这条犀角带配不上你，只不过是见面礼而已。”
他一再告诫张居正：“将来位列宰辅，一定要做到无富贵心、无富贵气，就可以成为一名贤相了。”
张居正似懂非懂地点点头，顾璘惜才，慷慨资助他五十金，并反复嘱咐张父，为国为家都要善待此子。
张居正并没有把顾璘赠予的奖学金完全为己所用，而是“广吾师德”，分给了他的同学朋友们。
更为传奇的是，顾璘把自己小儿子顾峻托付给了尚未考取举人功名的小友张居正。兴奋之余，浑身散发着文人气的顾璘和诗言乐：
赠寄张童子
今看十岁能长赋，何用从前咤陆机。
麟子凤雏难可见，碧蹄卅喙定堪夸。
小神童张居正凭着聪明才智，考中举人本是小菜一碟。可就在大家热切期盼他大展身手时，意想不到的事发生了。
器重张居正的顾璘故意让他落选，令所有人费解。
顾璘毕竟是经历过风吹雨打的老前辈，他自有他的理由。
玉不琢，不成器。
每个人的成长都需要经历无数艰难困苦，顾璘希望这场适时的磨炼能帮助他日后成为栋梁之材，不因荣誉而骄傲自满。功名利禄，都是浮云；始终保持一颗赤子之心，自强奋进，才是人生的真谛。
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