正月初九，这天是农人们祭天的日子，天尚麻麻亮，汧水两侧的各处村庄皆开始忙碌起来，虔诚地祈求上苍保佑来年的风调雨顺，在盛丰田庄旁有一个东郭村，是个二百余人家的中等村落，村子里的人大多是盛丰田庄的佃农，村里的男人们在四更时分便集中到了位于汧水北岸的田庄别院，这里其实就是田庄的仓禀所在，高高的围墙将数十个巨大的仓库包围起来，并有几百名家丁护卫，里面也有不少房子，供田庄的管事和下人们居住。
天还没有大亮时，一声钟响，别院的大门开了，从各村聚集而来的一群群农夫浩浩荡荡涌出，他们扛着牛马、面果等祭品。虔诚地向汧水北侧的祭台走去，几名身着白衣地主祭者神色庄严地走在队伍最前面。
在数百里长的汧水两边，农夫们自发祭天的情景比比皆是，一直到中午时分，祭祀才告以结束，村民们开始陆陆续续返回东郭村。
就在村民们去祭天的同一时刻，东郭村中来了几个骑马的男子。从他们的装束来看，为首之人胖圆脸。笑容可掬，身着排扣长袍、头戴软脚幞头，仿佛就是过路的商人，而后面几个年纪较轻地，都是短打扮，个个精神抖擞，似乎是他的随从。
此刻村子里很安静。男人们都去河边祭天了，只剩下一些妇孺和老人留守，家家户户都在忙着做午饭，几个人问清路，一路来到了村长地家，村长的家在村子边上，远远可看见田庄别院，和传统的房子一样。村长家也是用泥土墙围了一个院子，里面有三四间茅屋，和一般的农家小院没有什么区别，但院子里却有一株百年的老槐树，虽然是冬天，但巨大的树冠将整个茅屋都遮盖了。
院门没有关。院子里只有一个老者正在劈柴，一名随从上前问道：“请问王村长可在家？”
那老者放下柴刀，狐疑地看了看他们，道：“我就是，你们有什么事吗？”
这时那名胖圆脸男子上前拱手笑道：“我们是金城郡过来，听闻开阳郡收成很好，便想来村子里收些余粮，不知王村长可方便？”
“收成好有什么用！”王村长叹了口气，他摇了摇头道：“今年的佃租涨了一成，许多人家糊口都困难。这又刚刚过了新年。哪会有什么余粮出售，你们去别地地方看看吧！”
“那我们喝口水行吗？”
“那就请进吧！”王村长进屋取出几只小胡凳。摆在槐树下，招呼众人坐下，又拿来几个粗瓷大碗摆了一圈，给大家倒了些热水。
“鄙人也姓王，家中排行三，村长就叫我王三郎好了。”胖商人又指了指身后的几人，“他们几个都是我的伙计。”
“原来是王掌柜，失敬了。”村长给自己也倒了一碗水，坐了下来。
胖商人喝了口水，他见屋里没人，又笑眯眯问道：“今天是祭天的日子，村长怎么不去，倒一个人留下家里。”
“我腿脚老迈，不中用了，儿子替我去了，老伴和媳妇都到别院帮忙做饭去了。”王村长一边说，一边偷偷地打量这几个人，虽然他们自称是买米的商人，但总觉得他们身上没有商人那种精明市侩，尤其是几个随从，个个体格魁梧，腰挎长刀，背挺得笔直地站在那里，目光冷峻，没有一个坐下，说他们是军人倒更为适合，想到最近陇右的变化，王村长心中微微有了些警惕，再三告诫自己不可乱说话。
“村长一直就是东郭村本地人吧！”
“是！我在这里土生土长，已经住了六十几年。”
“六十几年？那很多事情村长都应该知道了。”王掌柜站起身，负手走到远门口，他远远地眺望了一会儿盛丰田庄的别院，又慢慢走回来，瞥了一眼村长，忽然问道：“我记得这一带从前都是朝廷的屯田，土地应该都是官府所有，是几时变成了田庄？”
村长心里突地一跳，他吓得连连摆手，“此事我不知，莫要问我！莫要问道！”
“别人不知也就罢了，村长不知就说不过去了。”王掌柜地脸沉了下来，他冷冷地对王村长道：“我劝你还是说实话的好！”
听到这句带有威胁的话，村长脸色大变，他猛地退了一步，盯着这个所谓的商人道：“你们究竟是什么人？”
“我刚才不是说了吗？我们是从金城郡来的。”王掌柜淡淡地笑了笑，给身后随从做了个手势，一人去把门关了，而另外几人则手按刀柄慢慢向村长靠拢。
“你们想做什么？”王村长惊恐地连连后退，他已经明白了，这些人恐怕都是官府中人，来调查韦家的事情，而自己早就被他们盯上了，趁男人都不在村子来抓自己。
“既然村长不肯说。那我们只好把你请到金城郡去。”王掌柜一挥手，“带走！”
几个随从上前拧住村地胳膊，象铁钳似地将他牢牢箍住，把身材瘦小地村长象拎小鸡一般抓了起来，王村长见他们已经打开一只麻袋，吓得颤抖着声音喊了一声：“且慢！”
“先放下他！”王掌柜慢悠悠走到他面前，冷冷一笑道：“实不瞒你。我们已经请走了不少人，许多人都是伤胳膊断腿。若你配合得好，你非但不会受苦，还会有赏钱，可若你要死犟到底，那你的下场只有一个字，自己考虑吧！”
王村长听他们的意思，自己不管怎么说。都必须得走了，事到如今，这一难是躲不过了，他想了想，一咬牙道：“我知道你们说的是什么事，说实话，我也并不清楚这中间发生了什么，我可以告诉你们一个人。他不仅知道得很清楚，而且他手中可能还有证据。”
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