“天色黑了，老相国慢慢走。”
李莲英以一种近于平时对慈禧说话的口吻关照着李鸿章。同时，又对着附近的一群太监高声命令。
“把灯笼点得亮亮的，为老相国引路！”
于是八盏大红宫灯一齐点燃。六盏在前面开路，两盏在后面护卫，中间，李莲英亲自搀扶着李鸿章，跨过景运门，向着宁寿宫走去。去年皇上大婚亲政后，归政后的太后，按照惯例应该住在慈宁宫——慈宁宫是专供先皇们的遗孀们居住的地方。从孝庄皇太后开始，慈宁宫就一直是历代皇太后、太妃和太嫔们了却残生之所。可太后不想去慈宁宫，她看中的是宁寿宫；宁寿宫有它自己独特的权力隐喻，此宫始建于康熙年间，后乾隆皇帝对其进行了改造，目的是打造一个自己归政之后的养老之地。
自乾隆之后一百余年，宁寿宫始终无人居住。原因无它，这里是太上皇、而且是不交权的太上皇的居所。一百多年来，没有人有这样的资格入住宁寿宫，太后选中宁寿宫显然是选中了它背后这种明晰的权力隐喻。老太后到了必须归政的时刻，但老太后不愿意交出她的权力，她以入住宁寿宫这种政治隐语，向大清国的大小臣僚宣布，她就是此时此刻大清国的太上皇，她要仿效乾隆皇帝归政但不交权的先例。
对此，大家都是心知肚名，太后不愿意交权、皇上又已亲政，无法调和的矛盾所造就的结果，就是这大清国陷入帝党与后党之间的党争之中。
从翁同龢去年进言大办洋务为国之第一要务，再到与醇亲王一同支持张之洞出任湖广总督，支持其兴修铁路、兴办洋务，表面上看似是与李鸿章个人矛盾，但是归根到底，却还是帝党与后党之间的党争，以至于户部上书停止南北洋采购洋枪、兵舰，无一不是常后之争的结果，对此李鸿章心知肚名，不论是早年间太后的栽培和重用，亦或是与翁同龢的不和，使得他不可避免的深陷这一矛盾，而且早就被视为“后党地方第一人”，自然的才会有他今日之行。
李莲英搀扶着李鸿章走的这条路，正是紫禁城里前廷后院的分界之路。往左边中和殿方向望去，是一片令人生悸的黑寂；往右边乾清门方向看去，也只有稀稀疏疏的几点星火。穿过这道黑暗的分界地，来到位于紫禁城东北部的宁寿宫，这里的灯光明显地亮多了。当李鸿章跨过衍祺门，进人养性殿前院时，眼前一阵目眩，此处灯火通明，亮如白昼。跟在李莲英的后面，李鸿章一直走进暖阁，在门帘外站定。
一会儿，李莲英掀开帘子，对门外的李鸿章说：“老相国，太后叫您老进去。”
李鸿章迈进门槛，肃立站定，然后跪下，摘掉饰有大红珊瑚顶插着双眼花翎孔雀毛的帽子，将它放在一旁，毕恭毕敬磕了一个响头。再站起，左手捧着这顶帽子，向前迈进几步，来到太后身边，又跪下，将帽子放在手边的地砖上，用带着浓厚庐州口音的官腔喊道：“臣李鸿章叩见太后，祝太后万寿无疆！”
“起来吧！”
慈禧轻轻地说了一句，又对着站在门边的李莲英吩咐道。
“给李中堂搬一张凳子来。”
“谢太后厚恩，臣不敢坐。”
李鸿章并没有因慈禧的格外眷顾感动得热血奔涌，对此，他早已经习惯了。李莲英很快亲自搬来一张精致的梓木方形小凳，放在李鸿章的旁边。李鸿章还是不敢起身。
“李鸿章，你是年近七十的四朝老臣，今夜又不是平时的叫起，说话的时间可以长一些，你就坐着慢慢说吧！”
对此早已经习惯的李鸿章，被太后这么一劝，便站起身来，将双眼花翎大红珊瑚帽端端正正地戴在头上，然后大大方方地在梓木方凳上坐了下来。
“李鸿章，你是要跟我说点水师的事儿吧，你说吧！也就是你们，知道吾家事便是国事，还记得哀家！”
慈禧这般说看似委屈，实则是在告诉李鸿章，户部那些人办的事，她知道了，等需要的时候自然会去给他撑腰的，“臣是要向太后禀报另一件事。”
太后话里的意思，李鸿章岂能没听明白，心知太后无意，至少现在无意为水师撑腰，因为原因很简单——翁同龢讲到点子上了，户部没钱，若是给了水师，那园子也就不用修了，那颐和园可是太后用来作为颐养天年的地方，虽说太后压根就没有颐养天年的心思，可修个园子，不单是要做的文章，平日里也能到新园子里散散心不是。
明白了太后想法，李鸿章自然不会给太后找不痛快，更何况，他今天来这，确实不是为了给北洋海军要银子，那银子还需要徐徐图之。
还是李鸿章聪明，见其没给自己添为难，慈禧便满意地点点头。
“哦，那是什么事，李鸿章，你说吧！”
“这不，总督朝鲜的袁世凯从汉城打电报到天津，说驻朝日使易人，朝鲜官府所推“防谷令”禁止谷物输出禁令，已由商事化为外事，日使更动言相威。”
“这东洋人可真是的，不就是些米谷吗？犯得着这么大动干戈吗？”
天天盼望着这国局能清静些，也能享上两天清福，可谁料想，就没有那天是安生的，内事倒是不怕，忧的就是这外事，三十年前随先帝北狩的经历，早在慈禧心里留下了阴影，自然不愿意外事徒生是非，便直接打断李鸿章的话。
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