“中伏！保护陈王！”薛嵓最先反应过来，他一声大呼，忙站到陈天平身前，几个亲兵也惊慌失措地抽出了刀。
就在明营一片鸡飞狗跳之际，鼓噪之声震动山谷，伏兵已是呼啸而下。片刻后，左边山上传来一阵呼喊声：“交出陈天平，否则死路一条！”。
“放屁！”黄中大怒，骑上马便对吕毅道：“走！随老子杀出条血路！”
薛嵓急忙大叫：“将军且慢！保护陈王要紧！啊……”
众人一回头，顿时吓得魂飞魄散。不经意间，本是胡一元派来迎接陈天平的安南陪臣黄晦卿不知什么时候冒了出来，正将一支锋利的匕首横在薛嵓颈间。身旁，另几个安南使臣也一涌而上，把陈天平牢牢挟持住。
“谁都不要动！”黄晦卿用汉语厉声叫道，“我安南本不敢犯大明王师，唯取陈天平一人！但你等若敢妄为，便恕在下无礼！”
“奸贼！”吕毅一声怒骂，当即提刀向前，要救天平与薛嵓出来。
“嗬……嗬……”就在明将与黄晦卿对峙的当口，前方道路上冲来一支骑兵。只见他们飞驰而过，道上明军尚未成阵，根本无法抵挡，只得四下散开。
安南骑兵也不杀明军，只直冲到阵中。就在黄、吕二将惊愕的当口，骑士们已将陈天平及安南使臣提至马上。黄晦卿见大功告成，也将薛嵓向前一推，翻身上马，众人随即调转马头，呼啸而去，只留下一众明朝文武，目瞪口呆地立在当场……
片刻后，芹站左侧山岗上，陈天平狼狈不堪地被两个力士拖到一员安南武将跟前。
安南武将对着陈天平仔细端详一阵，放声大笑道：“不错，正是此儿！总算落到老子手里了！”
陈天平惊惧交加，大声骂道：“胡杜！原来是尔这狗贼！昔我陈氏待尔不薄，尔竟这般狼心狗肺！”
“住口！”胡杜狞着脸叫道，“臭小子，死到临头还敢胡言乱语，看本帅将你斩成两段！”
此时陈天平已从惊惶中恢复过来。他放眼四顾，漫山遍野全是胡氏士卒，数千明军已被压制在芹站内动弹不得。天平自知不免，遂咬牙冷笑道：“尔也莫高兴太早！今尔袭扰王师，截杀本王，已犯下滔天大罪！天子得知，必兴大军来伐！尔与黎家父子就等着受死吧！”
“哼！”胡杜怒哼一声道，“王师不王师，自有咱大虞皇帝去操心。反正本帅今日，就要取你的狗头！”说完，胡杜手起刀落，只见寒光一闪，陈天平的大好头颅便滚到了地上。
胡杜擦了擦刀上血迹，将陈天平的头颅提起，递给一名偏将收好，随即又向山下瞅了一眼，遂哈哈大笑道：“大事已了，撤兵，放明人回去喽！”
待安南军离去，黄中忙遣军士上山搜寻。不一会儿，陈天平的尸身便抬到众人跟前。望着已没了脑袋的天平尸身，众人面面相觑，半天作声不得。过了好一阵，黄中方对薛嵓呐呐道：“薛少卿！陈王已死，您看接下来该如何处置！”
“如何处置？”薛嵓满腔悲愤地瞪了黄中一眼，忽然仰面朝天，放声狂笑，其声凄惨无比，黄中等人听得俱是心中发毛。
忽然间，薛嵓的笑声戛然而止。只见他哑着嗓子道：“事已至此，唯有上疏朝廷，请皇上定夺！”
“那……还请少卿写个奏本……”
“写奏本？”薛嵓惨笑道，“仆奉皇上之命，护送陈王归国，不想被奸人挟持，竟误了陈王性命。我还有何面目回南京？”说完，薛嵓倏地上前，抽出黄中腰间宝剑，横于颈间一划，只见血光飞溅，薛嵓倒地气绝。
“薛大人……”黄中失声一唤，径直愣在当场。过了半晌，他方反应过来。又望着薛嵓怔了半天，他终一声哀叹，垂头丧气地对身边亲兵摆摆手道：“将薛大人与陈王尸身收好，全军北返归国……”
二
“狗贼，竟敢欺辱朝廷、骗杀陈王！朕必将其碎尸万段……”武英殿内，永乐愤怒的咆哮声震天作响，黄中和吕毅的奏本已被他撕成万千碎片，撒得满地都是。
“蕞尔小夷，屡屡作恶在先，今又袭击王师，掠杀陈王，其罪罄竹难书！请陛下明旨讨伐，臣愿为军前先锋，誓擒胡一元父子以献阙下！”说话的是新近升封的新城侯张辅。张辅今年三十二岁，天生一副国字脸，身材魁梧，像极了其父——靖难中战殁的燕藩大将张玉。张辅是燕藩嫡系、名将之后，靖难中也屡立战功，加之其年纪尚轻，永乐对他可谓是青眼有加，有意将其栽培成一代名将。此次安南杀陈王的消息入京，永乐勃然大怒，立即召心腹重臣来武英殿商议对策，张辅虽然资历尚浅，但也被永乐召了过来。
“什么胡一元？是黎季犛！一个狗蛮夷，也敢自诩虞舜之后？”永乐忿忿骂了一阵，又喘了几口气，方使心境平缓了些。想到张辅说兴兵讨伐，他略一思忖，又红着眼睛问同在殿中的金忠、朱能、还有内阁阁臣杨荣道：“尔等以为如何？”
“自当讨伐！”朱能果断做答。朱能今年不过三十七岁，按理说正是当打之年。只是进入永乐朝以来，他屡次犯病，身子骨已大不如前，看上去竟比大他十岁的永乐还要老上几分。不过朱能虽身体多病，雄心壮志却是丝毫未泯，见永乐问起，他顿毫不犹豫地表明态度。
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