后来薛怀义嚣张跋扈惯了，又加武则天有了新宠，对薛怀义日益冷落，结果争风吃醋的薛怀义，竟然一把火烧掉了武则天为他修建的明堂，这下可捅了马蜂窝。薛怀义从此彻底失宠，之后就消失在历史中，有说是被太平公主除掉了，有说被武三思杀掉，总之，不再受武则天宠爱了。
除了薛怀义之外，武则天早期宠爱的另一个男宠就是太医沈南缪，但这位沈太医为人胆小谨慎，性格宽厚，整日里只是小心翼翼地侍候武则天。因为武则天宠信他，气得薛怀义把明堂烧了，事后这位沈太医担惊受怕，没多久就去世了。
武则天早期宠信男宠，尚限于私生活方面，除了引起许多流言飞语外，并未对朝政造成太多影响，到了她晚年事情却发生了变化，因为两兄弟的出现——张昌宗、张易之。
这两兄弟是从公元697年开始得到武则天宠幸的，和之前男宠不同的是，这两人极有政治野心。比起薛怀义的飞扬跋扈，沈南缪的如履薄冰，这哥儿俩却如鱼得水。张昌宗擅长音律，张易之擅长歌舞，兄弟俩一唱一和，把武则天哄得整日心花怒放。从此他们俩开始干预朝政，最先是大收贿赂，卖官鬻爵，并且很有诚信，特点是收钱就办事。一次一个姓杨的向张易之行贿，张易之家人忘了这个人的姓名，张易之二话不说，把京城所有姓杨的都升了官，但朝政的腐败，却也因此加剧了。
收点钱也就算了，日久天长，这哥儿俩开始排斥异己，尤其是武则天晚年，兄弟俩权倾朝野，因圈地一事嫉恨宰相魏元忠，便罗织罪名将魏元忠陷害，而后，李旦、李显两个武则天的儿子为巴结这哥儿俩，竟然奏请为他俩封王。晚年的武则天，整日沉迷于和哥儿俩的享乐，国家大事也多荒废，吐蕃进犯凉州，突厥侵扰朔州，武周朝皆反应迟钝。公元705年正月起，武则天干脆不见群臣，关门和哥儿俩玩乐，大权也不抓了，因此，她的丧钟也敲响了。
公元705年正月，宰相张柬之发动政变，联合右武卫大将军李多祚，于正月二十六日包围洛阳皇宫，同时迎立皇太子李显复位，逼武则天退位，两位小男宠也被张柬之杀死。内外压力之下，武则天被迫退位，10个月后，83岁的武则天以皇太后的身份溘然长逝，留下一座无字碑。
【三】
武则天王朝的掘墓人，自然首推张柬之，不过这位张柬之，却和武则天时代耳熟能详的名臣狄仁杰有关。狄仁杰身为武则天重臣，一生最重要的政绩就是卓拔人才，姚崇、宋璟等后来的开元盛世名臣皆出自他的赏拔，张柬之也不例外。狄仁杰最早推荐张柬之时，武则天仅让张柬之做了一个刺史，狄仁杰争辩说：“张柬之是宰相之才。”因此，才有了张柬之的飞黄腾达，而就是这位张柬之，在武则天的晚年，给了她致命一击。这或许是狄仁杰生前所未想到的。
第十章 开元盛世的奠基者张说
中国封建文人一直憧憬的“盛世”，最高权力组合无外乎4个字：明君贤相。作为中国封建社会有名的黄金时代——盛唐，从创建开始，就是明君贤相组合辈出的年代。开国时期的李世民与房玄龄、杜如晦、长孙无忌；再到武则天与狄仁杰；以至于到开元盛世时期的李隆基与姚崇、宋璟，无不是“明君贤相”，君臣鱼水情深的佳话，然而有一个人——张说，在历史上，却被有意无意地忽略了。
今天说起这人，虽然也是耳熟能详，但是历史上对他的评价，却远远不如房玄龄、杜如晦、长孙无忌、姚崇、宋璟、张九龄，其中的一个原因就是他运气不好。他政治生涯的黄金期，正赶上武则天统治的末期，然后又是唐中宗和唐睿宗两个糊涂蛋轮流当政，好不容易盼到了大有作为的李隆基，其名声却被一代贤相姚崇所遮盖。今人津津乐道的，反而是他与姚崇之间的私人恩怨，比起生前身后的几位名相，真可以说“人比人，气死人”。
但是这位名声相对黯然的大臣，却着实是唐朝历史上的一个重要人物。我们可以毫不夸张地说，开元盛世的军功章上，是该写下他的姓名的。
【一】
张说，字道齐，原籍河北范阳，出生于山西永济，后来又举家迁往洛阳。他出生于唐高宗李治在位的公元667年，虽然也是官宦之后，可父亲的最高官职，只是洪洞县的县丞，也可谓是寒门出身。
人穷，但张说的教育没落下，他从小就刻苦读书。他的家庭是小官僚阶层，官场上事事都要小心谨慎，可以相信，他后来在官场上的机灵乖巧，也很受家庭影响。年轻时候的张说“运思精密”，与人交游时，别人高谈阔论，他往往不发一言，在仔细思考后，用寥寥数语就能点中要害，属于少年老成的人物。张说少年得志，20岁那年唐王朝的科举考试，由时为太后的武则天亲自主考，张说成绩优秀，一举拔得头筹，武则天眼见少年英才，随口说了句“自古没有甲科啊”。张说乖巧，顺口接了句：“那臣就位列乙科。”见张说如此乖巧听话，武则天自然高兴，武则天高兴了，张说自然官运亨通。入仕之后虽然官不大，但先干太子校书，又干中书舍人，都是前途远大的好工作，成了重点培养对象。
张说第一次崭露头角，是公元701年，他受命参加编写诗歌奠基《三教珠英》。这是一部集合了当时47位著名学者编写而成的诗歌巨著，主编是武则天的男宠张易之。摊上这个工作，对张说来说既是机会，又是麻烦。张易之这个人，除了哄弄武则天开心外，其他的本事只能用白痴来形容。受命做主编后，每天啥都不干，就召集一帮文人饮酒作乐，高谈阔论，大家互相吹捧消磨时光，几年过了都没进展。唯独张说不同，每次聚会他都沉默寡言，然后将大家即兴创作的诗歌记录整理下来，之后誊抄出来。整整两年，张说干的就是抄写员的工作，但功夫不负有心人，这部唐朝历史上的诗歌宝典终于编纂完成了，其中一半以上，都是张说一个字一个字整理出来的。这个踏实沉稳的青年官员，也因此引起了大家的注意，就连张易之本人也甚为赞赏，向武则天大力表扬张说的劳动。劳动的人终究不吃亏，张说接着就升官了，先命他“考功贡举事”，也就是掌管官员考察之事，属于大家眼红的肥缺，又提拔为凤阁舍人。此时的张说，既有武则天赏识，又靠上了张易之这棵大树，大好前程，似乎就在眼前。
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