武则天一摆手：“狄怀英对我忠心耿耿，这一点，我还是非常信任的。”
武三思道：“可是，他对李唐天下，对太子殿下更加忠心啊，陛下！”
武则天没有说话。有顷，她摇了摇头：“我相信狄怀英。从洛河暗涌那天他的表现看来，他并不欲将此事张扬出去。然而，他手下的那些人，李元芳、狄如燕……就很难讲了。”
武三思轻声道：“陛下，您想怎么办？”
武则天笑了笑道：“我并没有想怎么办，只是有些疑虑而已。”
武三思恶狠狠地道：“一念之仁，悔之莫及！”
武则天看了他一眼，没有说话。正在此时，脚步声响起，一名力士飞奔而来：“陛下，张柬之大人在园外等候，说有要事启奏。”
武则天抬起头来：“哦，叫。”力士转身而去。
武则天和武三思对视了一眼。远处，张柬之快步走来，躬身道：“陛下。”
武则天道：“柬之，什么事如此紧要？”
张柬之一脸的茫然，他托起手中的奏折道：“今早，鸾台接到了狄仁杰大人的奏折，折中说他身染沉疴，不能勤劳公事，因此，请陛下恩准其辞去内史之职，乞骸骨，携家人及侄女如燕归田养老。”
武则天吃了一惊，目光望向身旁的武三思。张柬之继续道：“奏折中还说，他的部下李元芳因不忍与其分离，也向卫府辞去千牛卫中郎将之职，随其共赴田园。”
武则天的脸上露出了一丝微笑，轻声道：“老狐狸。”
张柬之道：“陛下，臣以为此事大为怪异。几日前我与狄公见面，他的身体还非常健硕，怎么会不到两天的工夫便身染沉疴。更奇怪的是，狄公身为宰辅，怎会因偶染疾恙，便向陛下乞骸骨归田养老？这里面定有蹊跷！”
武则天道：“柬之，你以为此事该当如何处置？”
张柬之道：“陛下，狄公者梁柱之材，且权掌中书，更为陛下倚如腹心。朝中缺了他不仅会影响朝事的日常处置，更可虑者，恐怕还会引发党人之争。因此，陛下，臣以为不可准其归田！”
武则天深吸了一口气，慢慢转过身，踱了起来。张柬之赶忙跟上：“陛下……”
忽然，武则天停住脚步：“准奏。”
张柬之登时惊呆了：“什、什么？陛下，此事牵涉朝事安定，望陛下三思！”
武则天转过身来：“你以为朕想失去狄怀英吗？”
张柬之愣住了：“可、可……”
武则天长叹一声道：“他太了解朕了，他这是退而求朕心安呀！”
夜，狄公站在正堂上，静静地望着屋内熟悉的布置，那一桌一凳，一杯一盏，无不浸润着数十年的心血。而今却要离开了，一股伤感之情涌上心来，他的眼睛湿润了，长长叹了口气。门声一响，李元芳和如燕走进来，一见屋中的情形，二人对视一眼，发出一声轻叹。
狄公转过身来：“怎么样，都准备好了吗？”
李元芳道：“都准备好了，大人，明日一早起行。”
狄公缓缓点了点头道：“二十年了，一旦离开，心中确实有些不忍呀！”
李元芳道：“大人，我终于明白了‘兔死狗烹，鸟尽弓藏’是什么意思。”
狄公笑了笑：“元芳啊，为臣子者但求上无愧于天，下无愧于民，这就足够了，至于个人的一些委屈就不必放在心上了。”
元芳点点头：“大人，我真是佩服您，心境永远如此平和，真是悲喜物外，大智大勇啊！”
狄公笑了：“好了，不说这些了。元芳，明日起行要悄悄地走，万不要惊动任何人。”
元芳道：“请大人放心。”
早晨，露重天迷，洛阳城笼罩在浓浓的雾色中。几匹马押着一辆大车，悄悄开出了洛阳南门，正是狄公、元芳、如燕、狄春等人。
前面，便是送别的十里长亭。狄公对身后的元芳道：“元芳啊，你看到了吗，那里就是十里长亭，古往今来，多少送别，多少凄惶！想当年我送老师阎立本便是在这亭中。”元芳点了点头。
狄公长叹一声：“往事如烟呀，今日无事，你我索性到亭中凭吊一番如何？”
元芳道：“一切都随大人。”狄公点了点头，策马向长亭而去。
狄公、元芳来到亭前，翻身下了坐骑，缓步向长亭内走来。
亭内，有几个人坐在石桌前，不知在等候着谁。狄公和元芳一边闲叙，一边走过来。石桌前那几人闻听声响，转过头来——正是王孝杰、李楷固和权善才。狄公登时愣住了。
王孝杰大声道：“狄阁老来了！”话音未落，长亭 深处走出了以太子李显为首的一班阁臣——张柬之、姚崇、苏定方、宋景、郝处俊，身后跟着各阁部和卫中的大臣、将军，黑压压的有百人之多。众人走到狄公面前，停住了脚步。
太子哽咽道：“阁老……”
泪水模糊了狄公的双眼，他抢上一步拉住太子的手：“殿下，有劳你了。”
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