许褚、张辽领众人到刘备公馆门口下马，而后径直往里进。门吏挡道：“请等禀告皇叔。”许褚、张辽将人一拨：“丞相有命，等不得。”便进去了。许褚、张辽引数十人到了后院，正在浇水种菜的刘备见许褚、张辽等一众人马一脸吃惊。许褚、张辽说：“丞相有命，请皇叔便行。”刘备惊问道：“有甚要紧事？”许褚说：“不知，只叫我们前来相请。”刘备虽惊疑，但依然沉稳道：“容我整顿换衣后随你们去。”
刘备说着对一旁的随从使了个眼色，随从明白，悄然离去。
相府内曹操与白芍在大堂坐。曹操说：“上次田猎后，已与郭嘉、荀攸等人议及杀不杀刘备，孤力主不杀，二位军师力谏杀，当然最后是孤说了算。主簿那日曾有谏议，可对刘备晓之以利害。我也说了，要寻个机会敲打一下刘备，但此事迟迟未行。今日听说董承偷偷拜访他，颇显蹊跷。所以特派许褚、张辽带人骤然请他前来，先要惊他一惊，然后再从容敲打。”白芍听罢只是点了点头。曹操疑惑地看着白芍：“你怎么显得有心事？自从那次进宫见了伏皇后，你似乎一直有心事。”白芍有意显得开朗一笑：“没有。”又转移话题道，“丞相打算如何对刘备晓之以利害？”曹操说：“对这等英雄人物，自然有对英雄的别样方法。”正说着，门吏来报：“禀报丞相，许褚、张辽二将军已同刘皇叔一起到。”曹操刚说“请”，许褚、张辽二人已同刘备到了大堂门口。
曹操笑着起身迎客，对刘备说道：“你在家里做的好大的事啊。”
一句话竟吓得刘备面如土色。曹操瞄了他一下，心中明白，上去拉住刘备的手说：“咱们往后花园去。”刘备身不由己跟着曹操往后花园走。
曹操略挥了一下手，示意白芍跟随。
曹操手拉手同刘备进到后花园，才说了一句解扣的话：“玄德学种菜不容易呀。”刘备这才放下心来，敦厚地笑笑，说：“无事消遣而已。”曹操一指园内几棵杏树，上边已青杏累累，说道：“方才见枝头梅子青青，忽然想起去年带兵征讨张绣时，道上缺水，将士皆渴，吾心生一计，扬鞭虚指前方说，‘前面有梅林，到那儿可以痛快吃一顿’。军士听说此话，大都想起吃青梅的酸劲，人人口里皆生唾液，结果都不渴了。所谓‘望梅止渴’。今日又见此梅，浮想联翩，不可不赏。又值煮酒正熟，故特邀玄德来小亭一会。”
刘备心神方定。
两人到了亭子里，台案上早已摆好佳肴，一坛煮酒，几盘青梅。曹操这才回身介绍白芍：“这是我的相府主簿白芍，郑公郑康成的外孙女，据说你们见过面。”白芍上来行礼：“刘皇叔万福。”刘备看着白芍微笑道：“备在徐州时常去府上拜访，求教你外祖父，多次见你，今日重会，愈加人才了，你现在已是名满京都。”曹操哈哈一笑，与刘备面对面坐下，开怀畅饮。
白芍坐在一侧很有兴味地看着二位英雄对饮说话。
曹操一边举酒与刘备共饮，一边说道：“今日借着酒兴，与玄德说几句直爽话。最近以来颇有人说你刘玄德有杀我曹操之心。”刘备大惊：“何有此言？”曹操不以为然地一摆手，接着说道：“又有人说，即使刘玄德还未有杀曹操之心，其弟关羽、张飞已露杀心。”刘备更惊，放下酒杯筷子说道：“又何有此言？”曹操依然不以为然地笑笑，举酒一饮而尽，说道：“他们这样说，或是有所见闻，或是有所猜疑，或是捕风捉影，我并不当真。天下事很明显，四百年汉朝至今运道已衰，吾扶汉是勉为其难，你刘皇叔更是扶汉之心不容置疑，你我同志，何至于相互残害？你二位兄弟暂且不说，刘皇叔万万不会有害曹之心。好了，我讲这些不是让你生疑，而是让你去疑。来，以此痛饮使任何芥蒂都涣然冰释。”说着又举酒。刘备也只得举酒。这样饮了几杯，忽然亭外阴云聚集，骤雨将至，几个家仆在亭外遥指天空说道：“云中见飞龙翻腾。”
曹操来了兴致，邀刘备一边饮酒一边凭栏观看。
曹操指着天上如龙翻滚的阴云对刘备说道：“玄德兄是否知道龙的变化？”刘备说：“未知其详。”曹操说：“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今之时，龙乘时变化，如同人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。玄德久历四方，必知当世英雄。请试指言之。”刘备谦和道：“备凡胎肉眼，安识英雄？”曹操笑了：“休得过谦。”刘备说：“备初涉天下之事，此次蒙丞相举荐皇上圣恩得仕于朝，对天下英雄实未有知。”曹操说：“虽不识其面，总会闻其名。”刘备说：“淮南袁术，兵粮足备，可为英雄？”曹操一笑：“袁术冢中枯骨，吾早晚必擒之！”刘备说：“河北袁绍，四世三公，门多故吏，今虎踞冀州之地，部下文武能事者极多，可算英雄乎？”曹操又一笑：“袁绍色厉胆薄，好谋无断，干大事而惜身，见小利而忘命，非英雄也。”刘备想想又说：“有一人名称‘八俊’，威镇九州，刘景升可为英雄？”曹操一摇头：“刘表虚名无实，非英雄也。”刘备想了想又说：“有一人血气方刚，江东领袖，孙策孙伯符可为英雄乎？”曹操又摇头说：“孙策借父之名，依靠老子的家当起家，非英雄也。”刘备又想想说：“益州刘璋刘季玉，可为英雄乎？”曹操更嗤之以鼻：“刘璋虽系汉刘宗室，实乃守户之犬而已，何足为英雄！”刘备又困难地想了想：“那如张绣、张鲁、韩遂等辈，皆何如？”曹操鼓掌大笑：“此等碌碌小人，何足挂齿！”刘备摇头无奈道：“舍此之外，备实不知。”曹操这才说：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”刘备说：“谁能当之？”
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