张汤氏在家中一躺就是个把月。此时，大儿子张东奎已经十六岁，虽然年龄不大但个头却不矮。母亲被人毒打。他放学回家看着躺在床上的母亲，从屋中摸起一把菜刀要去找几个堂叔拼命，被父亲死活拦住。父亲说：“你一个孩子能是他们几个的对手吗，咱忍了吧。”老伴暂时不时下地干活了，张苗贵一个人忙里忙外显得笨手笨脚。每天只能做个两包豆腐，比往常少做一半，卖完即早早回家，照顾妻子。张东奎人在学屋中，心却飞回了家。他已无心思上学，放学后即早早回家帮父亲打些下手，还帮着父亲照顾母亲。晚上有些空闲时间就找本庄好友同龄人周桂昆说说话。谈一谈家中的遭遇。
周桂昆已辍学一年，帮家中干些农活，闲时也喜欢和别人在一起聊天，闲谈之中内心由衷流露出对现实不满，说出话来明显和一般人不同。他时常对周围人说：“有朝一日，穷人能吃上饱饭，冷天能穿上暖和的衣服就好了。”
“富人欺压穷人难道天生就应该吗？”周围的人有人讥笑他，这孩子大白天说梦话，咱人穷怪咱们的命不好，前世投错了胎，命该如此。周桂昆也不屑与这些人交谈。但周桂昆的这些话引起了经常来庄里走村串户的一个铜匠的注意，这个铜匠姓叶，人长得较黑，四十岁左右，挑着修理铜壶、铜盆之类的挑子和十里八村的人混个眼熟，人们都叫他叶黑子，真实姓名却无人知晓。其实这叶黑子是宿迁创党最早的人员之一。他以铜匠这行做掩护，一方面为党传递情报，一方面留心各地方的先进分子，以培养和发展秘密党员和组织。他已经注意和观察了周桂昆好长一段时间。这天他又来到周桂昆的庄子，有意走到桂昆家茅草房门口，口里喊着：“修铜壶、铜盆喽，修铜壶、铜盆喽！”光喊就是不走，周桂昆从房中出来，说：“这位老师傅，喊得人心慌意乱的。”叶黑子笑道：“是小兄弟你啊？”周桂昆奇怪：“你认得我吗？”叶黑子说：“我怎能不认得你？你经常说些不顺耳的话，名声早已在外。”周桂昆反驳道：“什么叫不顺耳，都不是明摆着的吗？难道现实不是这样吗？”叶黑子说：“光说说没有用，要用行动来改变这个现实才对呀。”周桂昆就觉得叶黑子的这句话令他耳目一新：“老师傅，你说说？怎样用行动才能改变这个现实？”叶黑子看看左右无人，就从挑子底下翻出几本书，递给周桂昆并叮嘱说：“这几本书中有答案，小兄弟要好好看看，不过这可都是**，被人发现要做牢的，一定要妥为保管。切记！切记！”说完挑起铜匠挑子，临走时又说：“过一段时间我还要过来，咱们再谈。”嘴上喊着：“修铜壶铜盆喽！”出村口向其它庄子去了。
周桂昆用疑惑的目光送走叶黑子后，把书拿回家，用油纸包好藏在床底下。白天干完活，晚上等家人都睡觉了，他才从床底下拿出书，把油灯挑亮，就凑在油灯根前慢慢地看。他仔细品味书中的内容。心扉也慢慢打开了。他读《红军长征故事》，才知道中国还有这样的部队，红军官兵英勇善战，不图名不利只为解放穷苦大众；TF人吃人的社会，建立民主、平等、自由的国家。他读《社会学》、《大众哲学》才明白**社会是人类社会历史发展的必然。他整夜阅读，完全忘记了周围黑暗的世界，也忘记了白天的疲劳。有时整夜读下去天已经放亮了，他才吹灭油灯。过去乡村点灯用的油是家中的菜油。家人见家中的菜油日渐减少，菜里炒菜也没少多少油啊。周家父母怀疑，是不是倒在油灯里油夜里被老鼠偷喝了？
铜匠叶黑子经常到庄里和周桂昆秘密交谈，交流心得和体会。时机逐渐成熟后，周桂昆被发展成为ZG预备党员，一年后转为正式党员。叶黑子报上级党组织批准。把周围各村发展起来的几个党员秘密组成一个党小组，由周桂昆任党小组长。
张东奎的母亲遭父亲同族堂兄毒打，上学心不在焉，经常往周桂昆那儿跑，诉说家中遭受的不幸，周桂昆很是同情。他一心想把张东奎发展入党，可看到张家目前的状况，张东奎能听进去自己所讲的道理吗？周桂昆只能浅浅地开导张东奎：“我们穷人遭受欺压，是因为我们不团结；没有认清社会的黑暗。……”
张东奎只能听得似懂非懂。他认为周桂昆比过去变化很大，许多话从他嘴中说出来，让人抓不着够不到，但细想起来却句句在理。
张东奎母亲身上的伤口稍微好些，可心上的伤口却好不起来，她每想起遭人毒打，心里就像盐淹了一般。这一日张苗贵的堂兄弟三人趁张苗贵出去卖豆腐，大儿子张东奎还没放学又来闹事。说是要来租张苗贵家的五亩地种。张汤氏气得指着他们的鼻子骂：“你们这些畜牲东西，我们家地就是撂荒，长青草、养长虫（宿迁人对蛇的称呼），你们也休想那地。你们都给我滚！”老二火上浇油地对老四说：“老四，这婆子骂我们是畜牲，你掂量看好听不好听？”老四伸出手把张汤氏指指戳戳的手抓住，握在手中用力地蜷，张汤氏的手指关节被蜷得卡卡地响。钻心般地疼痛，使张汤氏发出惨叫。庄上的邻居听见惨叫声纷纷赶来。他们怒目注视着兄弟三人，老四这才松手，老二恶里恶气地对众人说：“看什么看，都给我回去，用不着你们外人掺和。”随后对张汤氏说：“下次非得治死你这个婆子说。”领着两个弟兄拨开人群离开。众邻人把疼得哭喊的张汤氏扶回了屋，人们摇头叹息。周桂昆也站在邻人里看到这一切，他握紧拳头，气得咬牙切齿。
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