惜一切代价，在棉花坡打个漂亮仗！” 说话间，已到了前线指挥部。指挥官把蔡锷他们请进掩体里，忙吩咐卫
兵去弄饭。蔡锷说：“别麻烦了，你们吃什么，我也吃什么。”指挥官抱歉 地说：“只有煮红苕呀！”蔡锷说：“煮红苕好哇，又香又甜，快拿出来， 我饿得很哩！”护国军粮饷不足，生活极其艰苦，蔡锷处处与士兵同甘共苦， 从不搞特殊化。他常常自备一个饭盒，用树枝作筷子，和部下一块吃大锅饭。 士兵们对他极其崇敬。他就像一块磁铁，把护国军将士凝聚起来，为反对帝 制而战。
草草吃了晚饭，蔡锷顾不得休息，就召开营长以上军官会议，部署作战 计划。护国军在卢州与曹锟军激战近一个月，不要说洗澡，连内衣也无法换， 汗浸雨淋，大家身上长了不少虱子，烧得卜卜宜响。军官们都围着火盆捉虱 子，蔡锷风趣地说：“今晚是们虱谈兵啊！”众人都笑了起来。由于连日， 劳累，蔡锷声音有些嘶哑。蔡锷从北京逃脱袁世凯的监视时，已染有喉疾， 到了云南又终日奔波筹划起义，身体更加虚弱，但他始终保持着饱满的精神 状态，给将士以极大的鼓舞。
众人都笑，唯有先锋团支队长董鸿勋没笑，蔡锷吃红苕时，就把董鸿勋 找去了。董鸿勋是蔡锷在山西讲武堂当教官时的学生，跟从蔡锷十几年，屡 建战功，蔡锷是很喜欢他的。董鸿勋连日来带头冲锋，九死一生，满以为蔡 锷会夸奖他几句的。岂知蔡锷劈头第一句就是：“鸿勋，你丢尽了我的脸！” 董鸿勋愣住了，分辩说：“敌人火力太猛??”蔡锷摆手打断他的话说：“我 刚开前沿阵地回来，我观察过了，尽管形势严峻，但不是不可攻克的，是你 指挥有问题，你是勇敢有余，机智不足，误我大事！你不能当先锋团支队长 了，我要撤你的职！”
果然，蔡锷在军官会议上，宣布撤销董鸿勋支队长职务。
军官们都感到意外，谁都知道，董鸿勋是蔡将军的学生，是一员猛将。 辛亥起义时，他带一个营攻打清军五华山军械局，小肠被打出来了，仍然坚 持指挥，直到胜利。这次棉花坡攻坚战，他冲锋陷阵，置生死于度外。虽没 攻下敌人阵地，但也尽了力了，怎么能撤他的职呢。撤了他的职，又由谁来 代替他打先锋呢？
蔡锷猜透了大家的心思，说：“我准备调朱玉阶来打先锋！”
朱玉阶就是朱德。众军官听说由他来接替董鸿勋，悬着的心都落了地。 朱德曾经当过云南陆军讲武堂的教官，兼学生队队长，有勇有谋，主攻指挥 这个职务，非他莫属呀。此刻，朱德正在护国军的另一支部队，在昭通和袁 世凯的另一条走狗张敬尧决战。
朱德接到电令，连夜赶到总司令部，蔡锷还没睡，秉烛对着墙上的作战 地图沉思。朱德来到门口，他还没发现。朱德望着日渐消瘦的蔡锷，心里很 不是滋味。他想起出征时，蔡锷对他说的话：“我的日子不多了，我要把全 部生命献给民国！”蔡将军是凭着顽强的毅力，支撑着病体指挥作战哟。朱 德激动得不能自禁，喊了声“报告”。
蔡锷听到朱德的声音，转过身，快步迎上，拉着朱德的手说：“玉阶， 你来得真快呀！”
朱德咧开大嘴，憨厚地笑着说：“兵贵神速哟！” 蔡锷满意地点点头，朱德是他一手栽培起来的一员骁将。几年前，朱德
在当司务长时，有一次和士兵讲故事，讲到了十八世纪法国资产阶级革命的
一次战斗，被巡营的清军云南都督府统制钟麟听见了。钟麟大为恼火，说朱 德蛊惑人心，宣传异端邪说，要将他逮起来枪毙。是蔡锷挺身而出救了他。 蔡锷看出朱德是位有思想的血性青年。那时，蔡锷正在酝酿在云南起兵反清， 需要朱德这样的人和他共谋大计。他不但不处罚朱德，还提升朱德当了连长。 这次护国起义，又让朱德当了团长。
蔡锷诣着墙上的地图说：“你看，棉花坡地处咽喉地带，我军和曹锟部 集结在咽喉两端，就好比一条河的两岸。如果我们冲过去炸开那边的堤岸， 曹锟就陷入灭顶之灾，相反，曹锟冲过来炸这边堤岸，我们则全线崩溃。我 调你来，就是要你去炸开对方堤岸，你明白了吗？”
朱德点点头。蔡将军的分析是正确的，护国军现在是背水一战，没有退 路可言。
蔡锷突然把话题一转，说：“玉阶，你还记得辛亥起事那会儿，我把五 色旗交给你，要你插到总督府屋顶的事么？”朱德说：“记得，我怎么会忘 记呢！”那年，他才 25 岁，当一个小小的连长。他做梦也没想到，蔡将军会 把攻打清云南总督府的重任交给他。这任务是异常艰巨的。但正是这艰苦的 任务，体现了蔡将军对他的充分信任呀。
蔡锷沉浸在往事的回忆中：“玉阶，你以一个连的兵力。攻下总督府， 不容易呀。钟麟以一个团兵力死守，有坚固的工事，但还是败在你手下。我 常将你和董鸿勋相比，他攻下玉华山军械局，被打出了肠子，是很了不得的。 而你，攻下总督府，却未曾伤一根毫毛，更了不得哇。你懂孙子兵法，会用 谋略，是个将才。这次棉花坡之役，我相信你会用计谋取胜的”蔡锷拿起指 挥棍，指着作战地图说：“你指挥第三支队，在陶家瓦房背后，担任正面主 攻。但我不要你马上攻克，你要吸引住敌人的火力。我命令另外两支部队， 从左右两侧进攻，在他们打开缺口时，你再全力进攻，要一举攻下对面的红 庙高地，不能让敌人有喘息的机会。”
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