在第一次世界大战中，水雷被证明是打击潜艇非常有效的武器。而在二战中英国人的水雷只炸沉了1艘德国潜艇。德国却把水雷用作打击商船的工具。二战初期的4个月内，德国人的水雷炸毁了79艘盟国的船只。很多船只被磁性水雷炸毁。英国人不得不用电磁线圈绕满船体的外壳，以抵消钢铁船体的磁性，防止船只被磁性水雷击中。
二战初期的10个月内，德国潜艇共击沉盟国和中立国运输船300余艘和大约113万余吨的货物。但是这样的战绩并没有对战争的进程产生决定性的影响。因为，德国能够出海作战的潜艇数量太少，装备也比较薄弱。
狼群战术
德国海军上将邓尼茨提出“狼群战术”对英国商船和战列舰进行攻击。邓尼茨在一战时就是潜艇指挥官。邓尼茨经反复研究后得出结论，护航舰艇仅能对付单艇攻击，而无法对付协同一致的潜艇群发起的攻击。邓尼茨认为最好的作战方法就是将潜艇部队组成一个宽阔的凹面，让敌方的船队进入。最先发现敌船的潜艇一边与敌保持接触一边后撤，并把敌船的位置通知指挥部，指挥部将命令阵内各艇从敌方船队的翼侧和后面象收口袋一样向敌船靠近，待夜幕降临之时，集中起来的潜艇会象“狼群”一样向目标发起攻击，使敌护航兵力顾此失彼，从而给运输船队以毁灭性打击。这就是著名的“狼群战术”。
“狼群战术”给德国潜艇带来了1940年到1942年的辉煌时期。
海鸥的妙用
德国潜艇神出鬼没对英国商船和战列舰发起猝不及防的攻击。面对“狼群”的一次次进攻，英国皇家海军也在积极地谋划对策。英国人开始训练海鸥。英国人每天将潜艇浮出水面，用丰厚的食物宴请海鸥。久而久之，海鸥就形成了条件反射，一见到水面下显现出潜艇的轮廓，就迫不及待地蜂拥而至。即便是德国潜艇，海鸥也会把它们当作慷慨的朋友，用同样的方式为之欢呼。
德国潜艇对海鸥毫无戒心，仍然我行我素。然而，这却成了英国反潜部队的指示目标。有了海鸥“报信”，皇家海军大大提高了反潜作战的效率，英国的潜艇和商船一次次成功地躲过了这些德国“海狼”的攻击，英国在海上的损失数字开始下降。
第一段幸福时光
1940年7月法国陷落，大西洋海战进入了新的阶段。德国在法国的大西洋港口部署了潜艇，并为潜艇修建了特殊的防弹护棚与护栏。前往巡逻海区的航行时间缩短，更多的德国潜艇可以同一时间在海上寻觅战机，极大地方便了邓尼茨用“狼群”战术对盟国的商船队实施攻击。德国潜艇通常在夜间出没，白天则潜伏在水下。盟国护航船队的探测仪器很少能侦察到U型潜艇。
1940年8月17日，希特勒宣布对英国实行全面封锁，并将在没有任何警示的条件下击沉中立国的商船。德国潜艇的第一段“幸福时光”开始了。在3个月内，德国用6艘潜艇的代价就击沉了英国217艘商船和110多万吨的货物。这是整个战争时期英国最艰难的一个季度。
德国在法国大西洋沿岸部署了轰炸机。轰炸机直接轰炸并击沉了相当多的商船，还帮助潜艇搜寻英国商船队。德国人还用武装商船来攻击英国商船。普通商船上加装了150毫米的老式火炮就成了武装商船。德国“企鹅”号武装商船，利用阿拉道196型水上飞机定位，击沉了至少26艘盟国商船。1941年5月“企鹅”号被英国的一艘巡洋舰拦截击沉。
1941年3月，英国有50万吨货物沉入海底。
声纳
英国人研制了一种新型的船载声纳，它能发现2600米范围内浮出水面的潜艇。曾经击沉“皇家橡树”号战列舰的德国U-47潜艇在它的第十次围猎行动中被英国的鱼雷击沉。拥有击沉26万吨英国舰船的可怕战绩的王牌潜艇U-99缴械投降。
1941年5月，英国驱逐舰“牛头犬”号用深水炸弹成功强迫U-110潜艇浮出水面投降，皇家海军官兵赶在德国人销毁英格玛解码机和密码本之前把它们抢到了手。从此，英国可以解开德国潜艇发出和接收的密电，制定商船航线时也可以绕开它们集中出没的海域。
1941年6月，船运损失只有3月份的五分之一。新型声纳是取得这些胜利的主要功臣。
第二段幸福时光
盟军在冰岛部署了飞机，为大西洋上的航运提供空中掩护。皇家空军的轰炸机攻击了德国建造潜艇的船坞，但结果并不令人满意。因为法国港口内使用了保护船坞的高强度混凝土工事，炸弹很难穿透。
1941年7月，美国海军陆战队接替英国，开始驻防冰岛。虽然此时美国还不是参战国家，但罗斯福相信美国迟早会参战。罗斯福向英国提供了越来越多的援助。美国海军为冰岛的商船队护航。罗斯福宣布美国将为所有运送租借法案货物的商船队提供护航，保护它们跨越大西洋一直到冰岛，这使得美国战舰不可避免地成为德国潜艇攻击的目标。
1941年10月17日，美国“基尔内”号驱逐舰被德国潜艇重创，两周后“卢本·詹姆士”号驱逐舰被德国潜艇击沉。但德国的这些进攻没有迫使美国参战。日本对珍珠港的偷袭才迫使美国参战。
1942年1月，德国潜艇的活动范围扩大，为德国潜艇带来了“第二段幸福时光”。邓尼茨集结了远洋潜艇向美洲东海岸防守薄弱的商船发动了“低音鼓”行动。一个月内，德国潜艇在美国东海岸水域击沉了40艘商船。
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