在华盛顿堡,华盛顿首先想到的是如何稳定军心.他再次组织官兵学习《独立宣言》,让大家意识到自己身上担负着独立之使命.同时,华盛顿同官兵们一起总结纽约失守的教训,一致认为必须增加实力,方能战胜强敌;并且,采取措施抓紧战术、技术训练.
当时的华盛顿堡,并不是以华盛顿的名字命名的地名,而是一个堡垒的名称.周围还有与之相匹配的李登堡、北堡、莫斯里敦堡等,均在纽约和新泽西边界上.美军该不该守、能不能守住华盛顿堡呢?这在当时美军指挥层中,是一个很大的战略问号.
为了定下正确的决心,华盛顿派兵对英军攻下纽约后的兵力部署和行动趋向进行了侦察,并召开军事会议对作战形势进行了分析.他认为,如果无法阻止敌军舰船逆流而上占领纽约周围所有地方,那么要塞不仅守不住,即使守住了也没有价值,因此应当赶快撤走,保全实力.副总司令查尔斯.李以及其他不少将领都同意华盛顿的看法.但是,华盛顿堡守将格林和马戈上校却坚决反对.格林说:"敌人要包围它,就必须投入两倍于防守部队的兵力."因此固守华盛顿堡对敌军主力是一个很大的牵制.他认为这个堡垒不会马上陷入危险.马戈认为,敌人要攻下它,得一直打到12月底,因此无须在敌人进攻之前就撤退.
指挥员在指挥作战中往往有这种情况,在作战双方态势不十分明朗的时候,要使自己的指挥意图全部为部下所理解是很困难的.此时,华盛顿处在矛盾之中:强令格林、马戈撤出华盛顿堡似乎过于武断,同意他们的意见却又十分危险.因此,华盛顿只能根据作战情况的发展变化而因势利导.
就在格林和马戈部署加强华盛顿堡防御的时候,英军的进攻开始了.英方的进攻方式出乎格林和马戈之意料.11月14日夜,英军分乘30艘平底部,悄悄地沿着哈得孙河逆流而上,从美国人的各个碉堡旁边经过而未被发现,接着又通过一条小河进入哈莱姆河,这样,敌人就在无人守卫的美军工事后面登陆了.
11月15日,英方司令豪将军对马戈上校下了劝降书,马戈予以拒绝,双方即展开了战斗.在众寡悬殊之下,美军惨败,人马及物资损失严重.更不幸的是,这次失败带来了对华盛顿的信任危机,迫使华盛顿不得不迅速全部撤退.
华盛顿堡防御战失败之后,华盛顿的兵力已大为减少,而敌军除了兵力上占优势外,还占有地利的优势.华盛顿希望李将军派兵来救援.于是,华盛顿向他的副司令发出求援信.当时李将军也正需要人,所以他没有听从华盛顿的请求,自己原地不动,只是通知非他所属的希思将军派2000人去支援.
11月22日,华盛顿再次写信要求李将军支援,命令希思的部队必须留在原地,因为他所据守之地极其重要,万万不能丢失.
但李将军仍然寻找借口,拒绝前来支援.
11月29日,李将军从北堡驻地送来了一封给里德上校的信,里德当时不在场,华盛顿误以为这是一封公务信,就拆开看了.
信中说:"在战争时期,优柔寡断极其有害,这种缺陷比愚蠢、甚至比缺乏个人勇气都要严重得多.一个果断的人,即令犯了错误,还可能由于偶然的原因而成功,可是如果生性优柔寡断,哪怕是最有才干的人也会失败和失误.华盛顿将军一催再催地建议我把我手下的大陆军带过河,几乎是命令我这样做.这个建议,或者说命令,使我进退维谷,非常为难."
看过此信的华盛顿,心里难过极了.他不明白,为什么他一向引为知己的朋友,却在怀疑他的指挥,怀疑他的军事措施,私下议论他的品格.他深感自尊心受到了损害,友谊受到了哈污.
他意识到他拆了一封他不该拆看的信.
但他觉得,既然如此,还是把事情挑明为好.于是,他留了一个条子在信内给里德上校.条子说:"亲爱的先生,这封信是一名从怀特普莱恩斯来的信使送到我手中的.过去凡是从同一地点给你送来的信我都拆阅了.因为我认为信总是同你的公务有关,而当时情况也的确如此.这一次我不知道竟是一封私人信件,更没有想到信件所及的内容,所以又拆阅了.我这次拆看私人信件既不是出于解好,也不是有意的."里德上校看过信和华盛顿的批条,深感问题的严重.别无它法,只能对华盛顿加以劝解.
华盛顿看到援军无望,便迅速作全部撤退准备.12月2日,他率大陆军抵达特伦顿.在撤退时,他调动沿岸船只,把全部人马和军需运到特拉华河对岸.英国豪将军追抵时,找不到渡河可用之船只,因为所有船只早已被华盛顿调至对岸了.这样,华盛顿总算完成了十八世纪的美国"敦刻尔克".
华盛顿撤过特拉华河时,他的部队不足3000人,情况十分危急.但就在这时,一次胜仗给他带来了转机:从诺思进攻美军的英军在瓦尔科尔海战中失利了.
这次收获不大的战斗,是伤愈归队的阿诺德组织的.他在高普兰湖上用小船组建了一支小舰队.这时,卡尔顿率领的英军也停下来组建自己的舰队.12月中旬,双方的两支小舰队在瓦尔科尔岛展开了一场战斗.战斗开始,阿诺德在火力上处于优势.他命令舰队向敌舰进行了猛烈的牵制性攻击,打得卡尔顿惊慌失措,迅速向北方撤退.
瓦尔科尔海战的胜利,使华盛顿敏锐地觉察到,只要战术得当,大陆军取胜的可能性仍然存在.他还看到,英国豪将军的部队现在已分散在整个新泽西的越冬营房中,或许可以对其中一两个据点采取突然袭击.这种行动虽属冒险,但值得一试.正如华盛顿所言:"否则,我们的事业就将付诸东流."
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