3月中旬,从南越返回美国的麦克纳马拉称,南越处于彻底崩溃的边缘.为此,他在3月间日的国家安全委员会上向肯尼迪建议:分期撤军计划应彻底放弃;南越应开始进行总动员,新的军队接受最现代化的美式装备;必须增加对北方的秘密行动;制定出战争推向北方的具体计划.所有这些建议,都得到了白宫的支持.
五角大楼首先订出了两个阶段轰炸北越的计划:在第一个阶段,美国空军将连续72小时处于戒备状态,随时对北越的军事设施以及老挝和柬埔寨边境的游击队营地发起"报复性"的攻击.在第二个阶段,戒备状态为30天,美国将开始进行一项"逐步公开化的军事压力计划"——或者说对北方的深度轰炸.
约翰逊总统毫不迟疑地予以批准.对此,五角大楼的将军们深受鼓舞.他们不仅认为轰炸北越是必要的,而且应该更早些时候就采取这一行动.
约翰逊的命令下达后的60天内,参谋长联席舍议就"拟出了一份庞大的攻击名单".这是与在植香山的美军太平洋司令部合作进行的.最后确定的先行攻击的目标是,将第一步打击集中在北越所有支撑向南方进行渗透的军事设施上.据计算,在炮火轰炸和西太平洋第七舰队的轰击下,北越所有为在南方进行战争而建立的设施都将在12天内被摧毁.
5月中旬,完成了的计划被交到了总统手中.约翰逊要对它进行权衡考虑.考虑的问题包括如何应付国会、公众舆论、盟国舆论和河内对计划中已开始实施部分的反应.1964年6月1日,美国召开了第10次植香山会议,确定了进一步扩大侵越战争的计划.
箭已上弦,弯弓待发.可是,要想进一步扩大战争,应该找一个借口才行.不久,机会终于出现了:这就是"北部湾事件".
1964年7月30日夜,美军驻西贡新任司令威廉.威斯特摩兰将军,命令南越海军突击队驾驶鱼雷艇从现港出发,到北部湾进入越南民主共和国的领海去执行一项代号为"34A"的行动计划.该计划包括两类行动:第一类,由船只和飞机投送带有无线电装备的南越特工人员到北越,进行破坏活动和搜集情报;第二类,由南越人或外国雇员驾驶的快速巡逻艇,用打了就跑的战术袭击北越海岸和岛屿上的设施.此次行动就属于后一类.
与此同时,美国的驱逐舰"马多克斯"号也向同一海域出发,为突击队助威,并搜集北越警戒雷达和海岸防务情报,以掩护南越突击队的行动.
晚上,南越突击队向北越的宇岛和循岛发动两栖攻击.第二天,"马多克斯"号到达了它原定航线的最北端,并向南转向,距海岸23海里航行.这时,迎面开来了完成"34A"行动正在返航的南越突击队的鱼雷艇.岸上北越军队发现了这支舰队,派出三艘鱼雷艇前去侦察.结果,双方发生了遭遇战.
8月2日,美舰"马多克阶'号驶近海岸,它紧急向檀香山报告,接着檀香山向华盛顿火速发出了处于战备状态的报告:"马多克斯"号正在同北越3艘鱼雷快艇交火,其方位在离海岸30海里的"国际"水域内.
在华盛顿,尽管时辰将近午夜,但约翰逊总统还在主持参谋长联席会议.助理国务卿威廉.邦迪为约翰逊翻译文件,提供意见.邦迪毫不怀疑美国和北越这回在北部湾第一次交火,他说:"8月2日,一艘美国驱逐舰肯定遭到了攻击,对这次攻击不存在任何怀疑.有弹洞在,以及其它一切."约翰逊立即命令另一艘驱逐舰"特纳.乔伊"号支援"马多克斯"号,并指示两艘驱逐舰重返北部湾巡逻.到8月4日清晨,这两艘美国战舰又开始执行代号叫作"德索托"的搜集情报的任务.两舰会合时,它们位于离海岸50－76海里的地方.与此同时,当美国驱逐舰返回到北部湾时,更多的南越"34A"舰艇正在袭击海岸设施.
当海军司令部又一次发送出"北越人正在进攻"的"德索托"红色警报时,又是太平洋时间午夜(比华盛顿时间早12个小时).邦迪说,"在夜里,一艘驱逐舰报告它又受到袭击.它看到鱼雷快艇的航迹,等等,等等."几分钟之内,召开了参谋长联席会议,约翰逊总统批准,立即实施轰炸方案的第一阶段计划——一对一的"报复性"打击.美国第七舰队司令部发出指令:准备射出突击之箭.时间正是北太平洋的凌晨3时,舰载飞机开始为攻击而装载弹药.
太平洋时间拂晓,檀香山再次发电:海面依然波涛汹涌,妨碍着对驱逐舰再次受到袭击的确证.在所有电报中,都不清楚驱逐舰是否真的看到了北越的舰只,但华盛顿却相信早些时候"马多克斯"号偷听到的无线电情报.这些情报被译出来后,约翰逊把国会领导人召集到椭圆形办公室,将攻击计划通知他们.4个小时的倒数计时仍在进行.
白宫告诉国家电视网,准备一次总统可能向全国发表的演说.在五角大楼,被麦克纳马拉文雅地命名的"研究小姐",正在根据目标名单分程传送目标的坐标.威廉.邦迪负责国务院联络,对无线电情报作出估价.时间一分一种地过去,没有来自受暴风雨困扰的驱逐舰的进一步消息.当倒数计时剩下30分钟时,约翰逊被叫去为电视演播化妆.
红绿灯不断亮着,一道电讯穿越太平洋上空:"射出突击之箭."
轰炸机升入空中,约翰逊向全国发表电视讲话称:"在东京湾(北部湾)公海上重新开始的对美国舰只的敌对行动,迫使我今天下令美国武装力量采取报复行动."约翰逊告诉美国公民,他已命令美军轰炸越南北方,对那些针对美军的敌对行动,"不但要以戒备、防御来对付,而且必须给予积极的回答,在我向你们说话的时候,正在作这种回答,现在正在对北越的这些敌对行动中使用的炮艇的某些辅助设备采取空中行动."约翰逊最后说,这次事件使"全体美国人,深深认识到了在东南亚为自由和安全而进行的斗争的重要性."这"将使全体美国人加紧努力履行我们对南越人民和政府所承担的义务".
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