随后,麦金利请求国会授权他实行武装干涉古巴所必需的措施.4月19日,国会两院批准了麦金利所要求的一切权力.待一切通常的惯例走完过场之后,美西战争正式拉开了战幕.
此时此刻,被逼上梁山的西班牙人对这场战争的前景是没有多少信心可言的.由于25年来的内战和骚乱,已使西班牙国内四分五裂.劳工的斗争,无政府主义者的起义,民族主义学生的游行示威席卷全国.革命笼罩着古巴和菲律宾,这是西班牙剩下的唯一的两个主要前哨基地.正如时人所言:"曾经炫耀一时的西班牙帝国成了没有牙齿的老丑妇."
在军事方面,尽管它拥有一支50万人的正规军(其中15万人驻扎在古巴,2万人在菲律宾,剩下的在国内),在人数和作战经验方面,都大大超过了美国的2.8万名常规陆军,但是谁都清楚,赢得这场战争的关键是海军而非陆军.除非西班牙能控制海洋,否则,国内的部队根本无法向海外部署增援.1898年,西班牙海军名义上拥有与美国海军旗鼓相当的阵容,实际上却年久失修,不堪一击.号称战斗力最强的新式装甲巡洋舰"克里斯托贝尔.科隆"号,甚至连主炮塔都没有安装.其他3艘主力巡洋舰不是机械装置有毛病,便是水手缺员或训练不足.难怪奉命指挥这支舰队的西班牙海军上将塞维拉在出征前夕悲观地叹道:"此行不是全军覆灭,便是仓促败阵而归."
相比之下,美国海军则是一副暴发户的新贵气象.在损失了"缅因"号之后,它仍然拥有升艘1万吨量级的一级战舰,l艘6300吨量级的二级战舰,2艘9000吨量级的现代铁甲巡洋舰,11艘3000至7000吨量级的巡洋舰,6艘4000至6000吨量级.
配备重武器的低般铁甲舰,以及一大批辅助性的巡逻艇、炮艇和鱼雷艇.因此,当欧洲各国海军界纷纷预言美西战争将旷日持久之时,马汉对此却嗤之以鼻.他胸有成竹地公开对记者说:不出3个月,美国必将获胜!
马汉并非吹嘘.他的观点在美国海军中拥有一大批知音.时任海军部次长的西奥多.罗斯福早就认为同西班牙的战争不可避免.一年之前,当他接受海军部次长的任命时就开始为这场未来的战争作种种准备.作为一个狂热的帝国主义分子,他是马汉学说的具体生动的体现者,坚信一支强大的海军对国家前途至关重要.这位体格强壮,精力充沛,酷爱拳击、摔跤运动的海军实力派人物,从不在办公室里多待片刻,而是经常如旋风似地到各海军工厂检查工作,一有机会便乘坐新出厂的军舰出海巡视,追风逐浪,大过其瘾.
罗斯福这种敢作敢为、近乎鲁莽的作风还使得他常常越过海军部长约翰.朗而自行其事."缅因"号爆炸后不久,他就迫不及待地给在香港的亚洲分舰队司令乔治.杜威拍了一封"未经任何上司接机'的电报:"备足燃料.一旦向西班牙宣战,你负责防止西班牙舰队离开亚洲海岸,然后在菲律宾群岛发动攻势."开战后没过几天,他又辞去了海军部次长的职务,自告奋勇地担任了以"莽骑兵"闻名的美国第一志愿骑兵团团长,军衔仅为上校.后来,他率领莽骑兵果然在圣胡安一战中出尽风头,捞足了政治资本,并通过报纸的宣传而享誉全国.3年后,罗斯福刚满42岁,便出人意料地登上了美国总统的宝座.
远在香港的亚洲分舰队司令杜威接到罗斯福的电报后,摩拳擦掌,大喜过望,立即下令各舰进入战备状态.作为一名内战老军人和经历了海军振兴年代的舰队指挥官,杜威具有好战和自信的典型性格.这时,除旗舰"奥林匹亚"号外,他拥有"巴尔的摩"号、"波士顿"号、"罗利"号等3艘装备精良的巡洋舰,2艘炮舰"康科特"号和"佩特雷尔"号,加上缉私艇"麦卡洛克"号,总共有对门6英寸火炮.虽然按今天的眼光来看,这些技术指标算不了什么,但在十九世纪末期,这可足以称得上为一把"海上利剑".
1898年4月27日,杜威率舰队通过中国海,然后直驶向600海里之遥的马尼拉海湾.一路上,他们把各种易燃物品一古脑地抛进大海,轻装上阵,人人下定了同敌人决一死战的决心.
其实,正像马汉指出的那样,驻亚洲的西班牙舰队同杜威的舰队绝对不属于同一个重量级.海军上将蒙托约统率的舰队中仅有一艘现代军舰是旗舰"雷耶.克利斯丁那"号,但因舰体漏水,无法远航,根本没有多少战斗力.其他则为一批老式落伍的海岸木帆船.舰队的全部火力,一次齐射为1273磅,仅占美国舰队炮火的三分之一强.
实力相差如此悬殊,这一仗的结局就可想而知了.1898年5月1日清晨,杜威舰队同停泊在距马尼拉10海里处甲米地海面上的西班牙舰队交上了火.如同饿虎趟人羊群,杜威舰队仅仅打了几个来回,前后不到一上午,便打得西班牙舰队落花流水,全军覆灭.而美舰自己却毫发未报,伤员也仅仅为有数的几个.
第二天,甲米地守备部队被迫投降.随后,为了等待地面部队的到来,杜威舰队在酷热的马尼拉湾一直呆了好几个月.远东战事随之暂告沉寂.
这场一边倒式的海战胜利,不仅令杜威一战成名,更使美国朝野欣喜若狂.可是没等举国欢腾的热闹劲过去,一桩令人心悸的消息让所有的美国人不由得倒抽了一口冷气!
原来,能干的西班牙海军司令官塞维拉乃一员久经沙场、熟诸兵法的战将,他深知凭自己这点可怜的力量与风头正劲的美国海军交锋,只能智取,不可力股.于是,他率领西班牙舰队启程后,一路上大摆迷魂阵,真真实实,虚虚假假,令美国海军始终搞不清它的真正去向.就在杜威在马尼拉湾大打出手的同时,塞维拉将军偃旗息鼓,昼伏夜行,忽东忽西,飘忽不定,整个舰队似乎变成了一个人不知鬼不觉的海上幽灵.
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