为了进一步解决人才短缺问题,罗斯福指示扩大海军学校招生名额.同时,毫不留情地命令一大批上了年纪的军官退休,为青年军官腾出位置,并强调提升的标准是择优录用,而不是论资排辈.
对于现代海军一日不可或缺的技术人员,罗斯福同样十分重视.以前,轮机部门军官的地位问题一直是海军界争论不休的老大难问题,到了罗斯福手里,这个难题才得以解决.因为由他主持起草的"人事法规"明文规定:轮机部门的军官与其他战位的军官拥有同等的权利和地位.与此同时,他还下令海军设立自己的技工学校,培训造船、维修工匠,从而一举解除了海军在招聘熟练工匠时竞争不过工业界所引起的种种后顾之忧和燃眉之急.
经过一番雷厉风行、大刀阔斧的整顿,美国海军果然变得井然有序,焕然一新,无论是实力还是士气都令人刮目相看.面对国际上的惊叹赞美之语和海军内部的一片感激拥戴之声,罗斯福不由得喜上眉梢,乐不可支.从此,他在国际事务中说话的底气更足,态度更为强硬,他的那句名言"手持大律而说话温和,你将无往不胜",一时间成了美国外交形象的代名词.
正巧,此时美国因巴拿马运河问题与哥伦比亚政府闹得关系十分紧张,于是,海军作为罗斯福手中挥舞的"大棒"便首次被派上了用场.
事情还得从1850年美英签订的《克莱顿一布尔沃条约》说起.根据这个条约,美英双方谁也没有在中美洲独立开凿、管理一条运河的权利.到了1901年,根据两国新签定的《海约翰一廉斯福特条约》,英国终于同意美国有权建造和独家管辖一条穿越中美洲的运河.罗斯福大喜过望之余,立即派国务卿海约翰向当时控制巴拿马的哥伦比亚谈判购买运河区问题,条件是美国以1000万美元外加每年25万美元的代价换取6英里宽的地峡通行权.如此低廉的价格,哥伦比亚当然不愿接受.谈判遂拖延下来.
罗斯福闻讯后,勃然大怒,痛斥哥伦比亚不识抬举,井口口声声地威胁说要用武力占领运河区.正在这时,巴拿马人爆发了反对哥伦比亚的起义,罗斯福一看,不由得暗中高兴道:真是天助我也!遂立即派遣海军去巴拿马"保持美国的利益",并阻止了前来镇压起义的哥伦比亚军队登陆.15天之后,新成立的巴拿马政府同意美国永久控制10英里宽的地峡区域,交换条件是要求美国把原先许诺给哥伦比亚的钱,如数付给巴拿马.就这样,开凿运河、沟通两洋,这个令几代美国人朝思暮想的愿望终于在罗斯福时代如愿以偿.
巴拿马运河于19财年动工开凿,1914年正式建成.从此,美国霸占这条运河长达数十年之久,直到1979年,它才在巴拿马人民的长期斗争和国际社会的压力下被迫宣布将于1999年把主权交还巴拿马.
就在海军上下为一举夺取巴拿马运河权利而备感自豪之际,他们的总司令则把目光投向了烟波浩渺的太平洋另一侧.在那里,日益崛起的日本挟日俄战争大获全胜之余威,进一步扩大了它在远东的影响,其咄咄逼人的扩张势头严重威胁了美国的利益.
本来,自从佩里将军于半个世纪前访问日本以后,美日之间一直关系不错,没有什么大的矛盾和纠葛.日俄开战时,大多数美国人都站在了支持日本的一方.后来,由于罗斯福的调停干预,日本未能在谈判桌上满足全部野心,从此,美国遭到了日本的嫉恨,双方之间的裂痕随之越来越大.
考虑到美国海军主力大都集结在大西洋,亚洲分舰队形同虚设的现实情况,罗斯福不得不采取避免与日本发生公开冲突的对策.根据陆海军联合拟订的"橘子计划"规定,一旦与日本开战,美国将放弃菲律宾,亚洲分舰队撒至西海岸,然后积聚力量再进行反攻.由此可以看出,罗斯福的打算是在美国加强远东战争准备之前,尽可能不与日本闹翻,暂时维持现状.
然而,一场平地而起的风波却险些打乱了罗斯福的既定部署.1906年,一时被反日情绪所左右的加利福尼亚州旧金山学校委员会断然宣布,将对所有的日本留学生采取隔离政策.消息传到日本,日本公众无不视为奇耻大辱,立即掀起了激烈的反美示威,一些极端军国主义分子更是借机兴风作浪,大作文章.罗斯福一见苗头不好,立即亲自出马,连哄带压地说服该学校委员会撤销了上述排日规定,事态才得以缓和下来.
尽管这一事件纯属偶然,但罗斯福的心里却比谁都清楚:纸是包不住火的,美日之战终究不可避免.望着太平洋上一望无际的万顷波涛,罗斯福不由得心潮起伏,思绪万千.他想:在巴拿马运河凿成之前,如果同日本开战,可能会发生什么情况呢?自己苦心经营起来的海军会不会重蹈1905年俄国舰队环绕半个地球来到对马海峡却惨遭日本海军歼灭的覆辙呢?前事不忘,后事之师.在包藏祸心的日本军阀面前,还是提早打算为好.
想到这里,罗斯福当即决定:派出一支战列舰舰队环游世界,一方面向日本和其他国家显示一下实力,另一方面也借机摸摸自家海军的底细.在随后召开的一系列海军会议上,罗斯福不厌其烦地强调说:"自己的短处和错误,最好在和平时期就让它全部暴露出来,免得到战争爆发时措手不及."
一年之后,一支由美国海军16艘精锐战列舰组成的舰队正式组成.罗斯福别出心裁地下令所有舰只一律漆成白色,因而取名为"大白色舰队".
1907年12月侨日,"大白色舰队"从汉普顿海军基地启航.
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