1880年，对商界的压力非常敏感的共和党，用控制国会两院和总统的办法控制了政府，新总统J·A·加菲尔德任命“大海军”的鼓吹者W·H·亨特为海军部长，由指挥和参谋军官组成的班子向他建议该建设什么样的和什么数量的海军，由亨特提交国会的报告，要求至少建造68艘新的舰船。这一数量暗示了政府对海军不重视。政府对此感到吃惊，赶忙调亨特担当一个大使职务，并重新任命一个较为温和的班子。这个班子提出了一个不那么雄心勃勃的建议。
国会在削减了第二个班子的谨慎建议后，于1883年授权建造护卫巡洋舰“亚特兰大”号、“波士顿”号、“芝加哥”号和通信船“多尔芬”号，公众很快给它们起了别号——“海军的ABCD” [ 译者注：因“亚特兰大”(Atlanta)号、“波士顿”(Boston)号、“芝加哥”(Chicago)号和“多尔芬”(Dolphin)号的英文名称的头一个字母恰为A、B、C、D，故公众取此外号。 ] 。这些舰船用二次大战后的标准来衡量虽然很小，但是它们标志着美国海军从旧到新的转变。这些舰艇由钢制造，以蒸汽为动力，双层船体水密舱室，完全电气化，但是他们的帆桅决定了他们的谱系。国会用旧舰修理经费不能超过建造一艘新舰费用20%的限制，鼓励过时的木体舰船退役。
从1885年开始，国会每年向海军提供建造经费，由于海岸设施能够支持一支新的舰队，海军力量在数量和现代化程度方面慢慢地增长。这项工作起初为美国缺乏现代舰船设计经验和建造钢体船的能力所阻碍。美国早期有些钢体船不得不从英国购买，装甲、主轴和重炮也不得不从国外进口。
为了弥补钢体船、装甲和重炮等从国外进口的缺陷，海军部长W·C·惠特尼把几艘战舰所用钢材的定货签成一份440万美元的合同，以此来刺激国内刚刚起步的炼钢业向前发展，这样他保证了海军得到不间断的用于装甲的钢材供应，而且也为海军在国会争得资金找到一个新的盟友。
这种新政策的早期产品是美国的第一批战列舰，它们是1886年批准建造的“得克萨斯”号和“缅因”号，然而这些舰很快被作为二级战舰，除了海岸防御作用不大。虽然后来在哈瓦那港爆炸的“缅因”号被划为战列舰，但是与它同型号的其它舰船更恰当地划为装甲巡洋舰。但是美海军的设计者和舰船建造者正在学会他们的手艺，到19世纪80年代末期，他们已能生产诸如“纽约”号和“奥林匹亚”号等先进舰船，它们可与世界上任何巡洋舰相媲美。
许多议员和有头脑的公众发言人正开始对由来已久的海军的贸易袭击作战计划的有效性表示怀疑。不论是1812年战争时代的美国私掠船还是南部邦联的巡洋舰都不能通过敌人的封锁进入港口。南卡罗来纳州参议员马修·C·巴特勒嘲笑这种计划为“毫无意义的游击战术”，他(并非所有参议员)要求建立一支能突破封锁并能战胜任何企图从海上入侵美国的敌舰队的战列舰舰队。
海军部长本杰明·F·特雷西在他1889年年度报告里，引用巴特勒的观点，要求建立两支战斗舰队，在太平洋组建一支由8艘战列舰组成的舰队，在大西洋组建另一支12艘战列舰的舰队，这两支舰队至少需要60艘巡洋舰的支援。特雷西总结道：“这个国家需要一支海军以保证它免遭战争。但是，只有能从事战争的海军才能完成这一任务。”
国会不准备按照特雷西的要求来建立一支舰队，但它在1890年批准建造了3艘远洋战列舰，“印第安纳”号、“马萨诸塞”号和“俄勒冈”号，每艘舰的排水量均为10288吨，航速达到16节，装备4门13英寸、8门8英寸和4门6英寸火炮，这是那个时代令人可畏的舰船。1892年国会又授权建造战列舰“衣阿华”号，它的排水量和航速都超过“印第安纳”级战列舰。
在美西战争的前夕，美国已拥用一支虽然远不是世界上最强大的，但是已特别引人注目的舰队；4艘一级战列舰，2艘二级战列舰，2艘装甲巡洋舰，10艘护卫巡洋舰和大量的炮艇、浅水炮舰和鱼雷艇。
七、美国新海军的官兵
在美国南北战争期间，那些没有到南方为南方邦联作战的美国海军军官学校的学员和教职员退到了罗得岛的纽波特继续上课。在不适当的领导下，学校教学质量有所下降。战争结束时，海军部长韦尔斯又把海军军官学校迁到安纳波利斯，并且把恢复学校的工作交给了他的两个有才能的军官，海军少将戴维·D·波特和海军少校斯蒂芬·B·卢斯。他们分别担任校长和学员总队队长，波特和卢斯淘汰了那些不合格的学员和教员，提高了学术水平，建立了奖惩制度。到1869年，海军军官学校的声望吸引了有才智的艾伯特·米切尔森。他先为学员，然后成为一名教官。担任教官的时候，他测出的光速比前人更精确，这是一个从事科学实验的科学家生涯中的一大步，他因此成为第一个获得诺贝尔物理奖的美国人。
1873年，一批海军学校的军官和文职教员组成了美国海军学会，以便讨论和出版与海军专业有关的论文。学会在《美国海军学报》上不时地将它的论文和其它有关材料以学会记录发表。这个最初为连续的小册子，后来改为月刊的杂志，是刊登与美国海军有关的讨论文章的主要出版物，最后学会也成为海军专著的重要出版者。
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