1897年，西班牙新的自由党内阁召回了韦莱尔，放松了将平民驱赶到集中区的工作，并允许古巴人有一定程度的自主权。这时，美国人开始对古巴问题失去兴趣，但1898年2月出现的两个事件却在美国掀起了一场民愤的风暴。事件之一是纽约《月报》发表了一封轻率的私人信件。这封信是西班牙驻华盛顿公使迪皮伊·德·洛梅写的，后来，它落入古巴叛乱者的手中，这位公使在他的信中暗示了西班牙在为悬而未决的贸易协议举行的协商中的欺骗行为，并说麦金利 [ 译者注：麦金利(1843-1901)于1897-1901年任美国第25任总统。 ] 总统是个“次等的政治家”。一个星期之后，被派往古巴保护美国人的生命财产的“缅因”号战列舰在一声巨响中一分为二，260名舰员死亡。美国公众认为这一爆炸来自外界破坏，是西班牙人用炸弹干的。纽约《月报》悬赏5万美元，要求捉拿和审判罪犯，但一直无人响应。尽管后来的研究已经表明，那场爆炸很可能是由于一场内部事故 [ 原作者注：美国海军上将海曼·G·里科弗搜集了所有的资料，包括1911年“缅因”号被打捞起来后的大量照片，于1975年把这些资料交给了大卫·W·泰勒船舶研究与发展中心结构部的设计应用助理汉森和海军水面武器研究中心的物理学家罗伯特·S·普赖斯。这些专家利用现代测试技术知识和近期战争的经验得出结论：“破坏的特点与内部大爆炸相符。”他们从理论上说明，由于通风条件不好，烟煤自燃引爆了相邻的弹药舱里的火药，因而导致了其它弹药舱相继爆炸。(《“缅因”号军舰被毁原因》H·G·里科弗，1976。) ] 造成的，但美国已经处于战争的边缘了。
由于一旦与西班牙发生军事冲突，古巴会成为第一个攻击目标，其次是波多黎各，所以，美国舰队大都集中于大西洋。为了进一步增强这一地区的军事实力，“俄勒冈”号从皮吉特海峡出发，绕过南美洲到达加勒比海。“俄勒冈”号以平均约12节的速度，用了66天完成了15,000海里的航程，完成了一次出色的远航。它的抵达使大西洋分舰队的力量增强到5艘战列舰：“衣阿华”号、“印第安纳”号、“马萨诸塞”号、“得克萨斯”号、“俄勒冈”号。此外，该分舰队还有两艘铁甲巡洋舰：“纽约”号、“布鲁克林”号和其他一些小舰。而这时，海军部只在太平洋保留了一支由轻型巡洋舰组成的亚洲分舰队。人们普遍认为，海军在太平洋地区的作用不大。
“缅因”号事件对西班牙人也产生了影响。他们试图平息美国人的愤怒，同时，也在为战争做准备。刚接到爆炸的消息，西班牙海军大臣就向海军发出警报，并告诫当时指挥本土舰队的海军上将帕斯夸尔·塞韦拉准备摧毁基韦斯特的美国基地，然后封锁美国沿海。
塞韦拉对此事并不乐观，在他看来，这个命令是极其荒谬的，因为他的作战力量只有4艘破烂不堪的巡洋舰和2艘驱逐舰。他认为，自己的海军无法与美国海军抗衡。大西洋彼岸，西班牙没有强大的军事基地，因此他的舰队在古巴和波多黎各很可能得不到充足的后勤支援。他表示，一旦发生战争，西班牙海军最实际的行动方案应该是保存实力以保护国土。塞韦拉强调指出：只要西班牙纠集起一支能在装备和供应上提供帮助的海上同盟力量，他的舰队就能使美国海岸成为有利可图的军事目标。内阁据此修改了它的指示，但坚持认为海军力量至少应该保卫波多黎各。塞韦拉仍认为自己的使命毫无希望。1898年4月8日，他率领舰队从加的斯启航前往佛得角群岛，等待形势的进一步发展。
西班牙本土舰队出发的消息在美国东海岸引起了一场战争大恐慌。各处的市民根据道听途说臆想出海岸遭轰击和敌人入侵的情景。陆军和海军都听到了保卫海防的狂乱呼声。陆军部长拉塞尔·阿尔杰后来回忆说：“要求陆军部马上对前来的西班牙舰队采取行动的呼声之紧急让人伤心。电报、信函，还有代表受威胁地区的政治家们一起涌进了陆军部。各地都要求配发枪支，并要求把地图上能找到的所有河流和港口都布上水雷。”西奥多·罗斯福后来回忆说，神经质的波士顿金融家们因为担心自己的投资债券的安全而向内地搬迁了50英里。
由于没有造成任何破坏，一些神经质的人也安静下来了，这是因为政府慷慨地向沿海各地发放了国内战争时期的一批老式枪炮。它们毫无意义地瞄着辽阔的大西洋，但是，要求舰队保护东海岸每一区域的呼声后来又高涨起来，因为就舰队的机动性而言，它是一种进攻性武器，即便舰队的任务是防御，它的所属舰只也决不会退化成一座座固定不动的炮台。
海军部很清楚，无论在什么情况下，北大西洋分舰队都必须作为一个整体来行动，即使塞韦拉不是在美国人枕戈待旦的加勒比海出击，而是攻击其他地区，这支舰队仍能以其保持完好的整体给敌人以牙还牙的打击；如果把舰队零零散散地沿着海岸线部署，那在军事上无异于自取灭亡。然而，即使是这样，还要以某种方式满足沿海城市要求海军保护的呼声。最后，海军部以折衷的办法解决了这个问题——北大西洋分舰队被分为两大股：一股由代理指挥官海军少将威廉·T·桑普森指挥，驻扎在基韦斯特，准备应付西班牙人对古巴和波多黎各的挑衅行动；另一股就是所谓“飞行中队”，集结于诺福克，由海军准将温菲尔德·斯科特·施莱指挥，作为一个活动的海上堡垒守卫着大西洋沿岸；另有一支规模不大的、由老式的、大多是已退役的舰只组成的北方巡逻分舰队护卫着特拉华角以北的海岸线。
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