三、华盛顿会议
英国没能被迫做出那样的抉择。因为美国国会否决了1919年的计划。参议院否决了国际联盟，在1920年的全国大选中民主党又落选。重重的打击加之身患绝症，威尔逊严厉指责美国是在“绷着脸，自己把自己孤立起来”，他带着这种不满的情绪离开了白宫。
新当选的总统哈定力主恢复到“正常状态”——这是当时风行世界的裁军舆论中的一种重要的论点。1921年初国会以绝对压倒多数的赞同票通过了一项有利于裁军会议的联合议案。国务卿查尔斯·埃文斯·休斯据此恰当地邀请了英国、法国、意大利和日本代表团到华盛顿。只有日本人犹豫不定，因为他们十分疑心，美国的目的不仅要使他们舰队的弱小永久化，而且想破坏他们同英国的有意义的联盟。而另一方面他们又没有地位同美国展开全面的军备竞赛。经过2周半的拖延，日本终于同意参加会议。
会议于1921年11月12日在华盛顿召开，这是在西半球首次举行的这种鼓噪一时的国际会议。在第一次全体会议上，休斯国务卿就丢掉了起码的礼节，迫不及待地把美国方面的提案摆到桌面上来，这使他的听众惊讶不已，也使全世界报刊的广大读者好不兴奋。
这些提案包括：各项议程应以现有海军实力为基础 [ 原作者注：明确提出现存海军实力的含义是：包括“已建造和正建造的舰艇”，如果仅承认已建造的舰艇，那么就会使英国永远地保持海军优势，这绝不是美国的目的。 ] ，各国在 10年之内停止建造主力舰(战列舰和战列巡洋舰)；一个报废舰艇方案(列有这些舰艇的名字)，根据这个方案裁减后美国、英国、日本，三国海军的比例是 5:5:3。休斯提出的报废提案大大出乎外国代表们的预料。这位国务卿平静地提出从战后美国的舰队中，包括正在建造的舰艇在内，报废30艘，总计 847,750吨。
英国和日本代表听到休斯在发言中提到这一点给予了热情的欢呼。休斯坦露了美国对海军军备竞赛的担心。但是，日本和英国的代表高兴得太早了。当美国国务卿接着告诉他们美国认为英、日两国也应当做同等数量的报废时，他们沉闷地倾听着。休斯列出了36艘英国和日本的舰艇，共1,032,303吨，这些是必须报废的数量。一位英国代表郁郁地说：“休斯国务卿在35分钟内沉掉的舰艇比全世界的海军将领在一个世纪里沉掉的舰艇还要多。”
休斯因为节目还没开始就事先摊牌而受到了批评。但这是深思熟虑的一着，因为完全出乎意料，而获得相当的成效。无论怎样，这是美国在这次会议上所要达到的目的。毫无疑问，这个戏剧性的开场大大缩短了谈判的时间，而且有助于确认美国提出的绝大多数议案。全世界的新闻报道和舆论都是热情欢迎的。如果休斯的发言再能得到一点公众的支持，那就大获全胜了。
专门委员会——法国和意大利也参加了工作——接着拟定了五国海军限制条约。这个条约采纳了为期10年的停建主力舰的提案。条约规定了主力舰和航母的总吨位。美国、英国的主力舰总吨位都是52.5万吨；日本，31.5万吨；法国和意大利17.5万吨。美国、英国的航母总吨位是13.5万吨；日本，8.1万吨；法国和意大利6万吨。没有主力舰的国家可以多加3.5万吨；没有航母的国家可以多加2.7万吨。主力舰炮的口径不超过16英寸；航母主炮不超过8英寸。另外，还允许日本保留新建造的3.9万吨的战列舰“陆奥”号；英国完成4.1万吨的战列巡洋舰“胡德”号的建造；美国完成两艘3.3万吨的航母“列克星敦”号和“萨拉托加”号的建造。所有这些都要计算到规定的总吨位中去。
日本代表坚决拒绝接受5:5:3这种显示日本低人一等的比例。但是，美国代表团却能非常准确地了解日本代表(和其他国家的代表)讨价还价的最低限度，因为美国国务院著名的“黑房子” [ 译者注：美国政府从事密码工作和密码破译的机构。 ] 能象各国大使馆那样非常迅速地将各自政府的密电指示破译成美国代表团能够通晓的电文。
作为对日本的忧虑和情面的让步，美、英两国同意在条约中增加有争议的不设防条款。根据这项条款，日本不得在本国岛屿以外的太平洋地区设防；美国不得在他们拥有的夏威夷以西的地区设防；英国不得在新加坡以东、澳大利亚以北的任何地区设防。
因为英国和日本的反对，美国为扩大巡洋舰比例和减少舰种所做的努力一无所获。美国代表无法再坚持下去，因为就现存的巡洋舰实力而言，美国不仅远远地低于英国，而且也比日本弱得多。
海军限制条约与同时谈判的四国公约和九国公约都有联系。四国公约的拟定照顾了日本在废除1902年与英国联盟后的利益。这个公约保证了签约国——英国、美国、日本和法国——将相互“尊重”彼此在远东的占有权。这4个国家再加上意大利、荷兰、比利时、葡萄牙和中国共同签署了九国公约，重新确认了中国的领土主权，尤其是各方都赞同的门户开放政策。
就国务院的绝大部分目的已被条约所采纳而言，华盛顿会议是美国的一个胜利。但是，由于未能限制巡洋舰的吨位，海军限制条约得以让英国和日本占了便宜，再加之对舰种的数量也未做限定，就使美国的海军越发处于劣势了。关于裁减各国的陆军和地面设施的问题原本也是休斯国务卿很想发出提议的，但却没有摆在桌面上，因为对德国提心吊胆的法国把取消这项提案作为出席会议的条件。
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