希特勒知道，虽然有别的负担，但是他不得不马上去营救意大利人。消除轴心国在地中海地区的可笑形象，无论是在信誉上还是在政治上都是重要的。更重要的是他不得不加强轴心国在地中海的防御，以防止这个地区对他将要入侵苏联的部队的右翼任务构成任何威胁。为了直接支援在希腊和阿尔巴尼亚的意军，希特勒的部队占领了捷克斯洛伐克、罗马尼亚和保加利亚。为了救援在北非的意军，他把陆军少将埃尔温·隆美尔的机械化部队派到利比亚，并从挪威向卡拉布里亚地区和西西里的机场运送了X飞行军团的500架受过攻击舰船专门训练的飞机。
X飞行军团的任务是保护轴心国向北非的船运，阻止英国护航运输队通过地中海，以及用飞机攻击使马耳他保持中立。X飞行军团不久就证明了他能高效地执行前两项任务。到1941年1月中旬，它的俯冲轰炸机毁坏了2艘英巡洋舰，其中1艘被重创只得遗弃。而且它们毁坏了当时正在护航的“卓越”号航空母舰，这艘航空母舰不得不去美国修理。从那以后，向西线沙漠部队提供的补给品一般要绕道非洲。
然而，马耳他拒绝保持中立。从勇敢的小岛上起飞的轰炸机向那不勒斯的意海军舰队攻击。击毁战列舰“朱利奥·凯撒”号，并且迫使它和“维托里奥·韦内托”号远离这个战略地区转移到拉斯佩齐亚的小基地。这次攻击使意海军仅剩下一艘战列舰“维托里奥·韦内托”号仍在服役。
当德国人干涉希腊时，希腊政府同意英国的陆军和空军参加大陆的作战，虽然增援希腊意味着奥康瑙尔将军的部队到不了的黎波里，但战时内阁认为增援希腊的政治因素比任何因素都重要。在6个星期里，地中海舰队把5.8万人的部队和他们的补给及装备运送到希腊。这样就无法顾及对利比亚的封锁。结果英国几乎丧失在北非的地位，因为在整个3月份，意大利的舰船横穿地中海为隆美尔将军的非洲军团运送部队和坦克。
在德国的压力下，意大利海军派“维托里奥·韦内托”号和8艘巡洋舰及许多驱逐舰去攻击驶向希腊途中的英国护航舰队。结果引起了马塔潘角海战，这是一场有舰载飞机支援的小型日德兰海战。
1941年3月28日早上，意大利舰队发现了英国的巡洋舰和驱逐舰部队，并向它们开炮。英舰将他们引向自己的主力舰队。坎宁安上将亲自率领的主力舰队已于前一天晚上离开亚历山大。它包括战列舰“厌战”号、“巴勒姆”号和“勇敢”号，以及最近到达地中海接替“卓越”号的航母“可畏”号和9艘驱逐舰。坎宁安从无线电里接到意舰队攻击他的巡洋舰和驱逐舰的报告后，命令“可畏”号对意舰攻击，虽然第一波攻击中“可畏”号上的飞机没有命中目标，但是意舰队还是放弃了攻击目标，以25节的航速逃向意大利。英国主力舰队远远地跟在后头。
图45 马塔潘角海战(1941年3月28日)
图45 马塔潘角海战(1941年3月28日)
在后来的几小时里，为了使逃跑的意舰队的速度慢下来，“可畏”号上的轰炸机和鱼雷机反复对其攻击，以便英战列舰能追上它。下午15:20，一枚鱼雷命中了 “维托里奥”号并暂时阻止了它。但在一个半小时后，它又以19节的速度航行了。“可畏”号的飞机在另一波次攻击中挡住了“波拉”号巡洋舰，意舰主力继续逃向本土。
那天晚上，坎宁安的舰队发现意军有2艘巡洋舰和4艘驱逐舰赶回来保护“波拉”号。英国战列舰开炮击沉所有3艘巡洋舰和2艘驱逐舰。英舰天亮前救起了1200名幸存者，那时，飞临的德国轰炸机迫使英国舰队急忙后撤。
4月6日德军在强大空军支援下侵入了希腊。希腊和英国部队被迫撤退。24日希腊投降。英国人被迫面临又一次“敦刻尔克大撤退”。这次由于没有皇家空军阻击德空军，撤退不得不选择晚上在宽阔的海滩上进行。这次撤退行动损失了25艘舰船，其中包括5艘医疗船，此外，还遗留下了1200名士兵、所有的坦克和其它装备。
由于克里特岛的战略地位重要，英国决定在此坚守，正象他们守住马耳他一样。如果德国人企图靠两栖攻击夺取该岛，英国人本来可能守住的。5月21日晚，一支英国巡洋舰编队在克里特岛西侧航行时与驶向克里特途中的德国小船编队相遇，击沉德船15艘，4000多名德军被淹死。
但德国人在战争中正尝试某种新的战术：以空军为先头部队和主要突击力量。主要攻击由530架飞机和100架滑翔机运送的1.6万名士兵实施。另外4000 入侵者采用降落伞空降。这些部队得到了从希腊本土起飞的德空军强有力的支援，而英国人根本没有飞机支援，仅有几辆坦克，晚间他们再一次被迫撤退。
在支援克里特战役中，皇家海军损失3艘巡洋舰6艘驱逐舰和2000人，13艘其它舰船受创，其中包括“厌战”号、“巴勒姆”号和“可畏”号。德国损失 400架飞机和1.7万人，其中包括德国唯一的空降师部队的5000人。英国人在克里特的防御实际上解救了马耳他。因为继克里特战役以后，希特勒拒绝再冒险使用空降兵。
七、沙漠战争
在英国力图保卫希腊和克里特岛而遭失败的同时，在埃及边界又出现了灾难。隆美尔将军率领的非洲军团在1941年4月2日向英军发起了进攻。中东战区司令阿奇博尔德·韦弗尔将军已经把最有作战经验的部队派往希腊，接替的是来自国内的未经训练的部队。削弱了的西线沙漠部队，无力抵御隆美尔的入侵，韦弗尔召回奥康瑙尔并派他赶往前线挡住后撤的英国部队。德军俘获了奥康瑙尔并继续向东挺进。5月底，非洲军团进入埃及。
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