1940年3月初，雷德尔命令全部在航潜艇准备参加入侵挪威的行动。战争开始后，德国潜艇在挪威战役中完全没有发挥作用，其受挫的原因是相当数量的鱼雷发生了故障。在纳尔维克外海，京特·普里恩被命令反复攻击锚地内的运输船和巡洋舰，但他们所有的鱼雷都钻入深海中去了。他心情沉重地说，这简直象是用玩具枪去打仗一样。
一项调查结果表明，原因是鱼雷在深水中航行空气被压进有缝隙的平衡舵机舱所致。这种情况的产生，是德国潜艇昼间长时间在挪威外海处于半潜状态，等待天黑这几个小时中产生的气压造成的。当这种被大肆兜售的新式磁性引信不起爆时，信奉磁性引信的人为其辩解说是因为挪威的高纬度的原因。但是，当磁性引信在别的地区也是不起爆时，邓尼茨命令放弃磁性引信，仍然使用老式的却可信赖的触发引信。
这个时期是德国潜艇运气不佳的时期，但好运气正在到来。1940年春天，挪威海岸以及低地国家(荷兰、比利时、卢森堡)和法国都被德国占领，这使希特勒有了突破英国海上封锁翼侧的前进基地，为邓尼茨随后数月在大西洋取得的战绩奠定了基础。
当德国潜艇的第二港口基地正在挪威沿海港口建立的时候，邓尼茨亲自视察那些在法国大西洋沿岸港口城市布勒斯特、洛里昂、圣纳泽尔、拉帕利斯和波尔多建立的坚固基地防御工事。这些法国基地的被占领，意味着德国潜艇到达他们在大西洋的游猎区域的航行时间缩短了一大半。
由于丘吉尔首相坚决主张，英国轰炸机部队把全部然而有限的力量投入到对德国本土的轰炸上，因而没能用于摧毁比斯开湾各港口那些巨大的混凝土潜艇专用船坞，结果使其被加固到无法摧毁的程度。
二、德国潜艇以法国港口为基地在北大西洋的进攻
1940年7月，德国潜艇开始从法国基地出动，减少了用在抵达巡逻点的航行时间等于增加了能在作战区参战的潜艇数量。邓尼茨在苏格兰以西260海里的罗卡尔附近海区集中了他的潜艇部队，第一次有效地使用了“狼群”战术。一发现运输船队，德国潜艇并不急于攻击，而是保持半潜状态尾随其后进行跟踪，同时，向在法国洛里昂基地新设立的潜艇指挥部报告运输船队的航向、航速和编成。然后，由邓尼茨实施战术指挥，命令“狼群”的其它潜艇同担任跟踪的潜艇取得联系，以其 17节的水面航速，德国潜艇通常不难追赶或截击一支7或8节航速的运输船队，他们恰好在日落以后追上运输船队，在黑夜笼罩下，德国潜艇小小的黑影难以被发现。按照邓尼茨的命令，“狼群”要驱散护航舰艇并同时吃掉运输船队。担负护航的舰船总是试图发现那些幽灵一般的影子，通常采用发射照明弹的办法，但收效甚微。
为了安全起见，德国人用密码发报并用密语表达具体内容，从而使电文十分简短，每一个密语组成一个代码 [ 原作者注：一个代码用数字或字母组合代表一个字或一个词组。电话号码薄就是这种代字簿。“密语”中的基本单位是字母，一个很简单的密语好比：A=1，B=2，C=3等等。 ] 。后来，他们又发展了“压缩通信法”，即将电文录在磁带上快速传发，接收一方快速录音，然后再将录音放慢。
德国潜艇电报传输或快或慢，给英国密码破译人员造成混乱。虽然德国陆海空三军都装备了“埃纳哥玛”密码机，但因德国海军采取了更安全的保密措施，使得英国人破译了德国空军和陆军的密码后好长一段时间，仍未破译德国海军的密码。
而另一方面，德国人从一开始就能破译一些英国海军的密码，皇家海军中的年青军官强烈要求使他们的发信机按照皇家空军或美国和德国海军的办法，采用“压缩通信法”和相应安全的发信机加密手段。但是，尽管使用密码本进行人工编码加密是既慢又笨和不安全的，保守的英国海军部仍墨守这种低效率的人工加密法。
虽然英国人不能破译德国潜艇的通信电文，但他们可以根据无线电测向定位发现德国潜艇的位置，然后，改变他们船队的航向规避德国潜艇。这样的办法不总是有效的，因为，德国人也在监听并经常直接指挥他们的潜艇去新的截击点。根据早期的陆基测向机确定的舰位是不精确的，因为岸舰之间的通信距离有几百海里远。但一种构造简单的高频测向仪已在实验阶段，它能够准确地发现远距离的通讯信号。这种测向机可以装在护航舰艇上。
意大利派遣了27艘潜艇到大西洋，并在波尔多建立基地，他们的潜艇就从这里出发，在德国军事战略的指挥下作战。德国人试图让意大利潜艇加入德国潜艇群作战，但因为地中海的潜艇速度慢而且不灵活，其结果并不令人满意。最后，北纬45度以南海域被分配为意大利人的作战区域。由于多数英国运输船都在这一纬度的北部航行，意大利人则很难找到目标。
面对潜艇的威胁，英国海军部命令增加一些驱逐舰，并且批准建造了两种新型舰艇——小型护卫舰和大型驱逐舰。这些舰只在拖网船、小帆船和其它小型船舶的配合下，担负了北大西洋护航的大部分任务。在挪威战役和敦刻尔克撤退期间，驱逐舰和其它护航舰只的伤亡很大。为了应付德国入侵的威胁，他们只好从远洋护航队中抽调舰只，而后期的远洋运输队中的一些船只只剩下单艘舰艇护航。1940年从夏末到秋季，英舰船被击沉的数量不断上升。德国潜艇击沉英舰船吨位：7月份 19.6万吨；8月份26.8万吨；9月份29.5万吨；10月份上升到35.2万吨。丘吉尔预见到严峻的时刻即将到来，便于1940年5月请求美国提供 50艘驱逐舰的援助或馈赠以用于护航。
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