美国人认为他们的拥有41艘战略导弹潜艇的舰队在“三位一体”的战争中足以作为海上基地的支柱，但苏联人却大大超过了这个数量，这可能是因为他们的洲际战略轰炸机的规模和作战能力不够所造成的。苏美两国海军都极力弄清有关对方潜艇建造的活动，结果使双方都想方设法地超越对方，即使在数量上不能赶超，也要在质量上优于对方。美国1.87万吨的“俄亥俄”级相当于苏联的1.13万吨的“D”级。为了与美国的“俄亥俄”级潜艇抗衡，苏联人开始建造一种大约为 2.5万吨排水吨位的新型“台风”级潜艇。每一艘“台风”级潜艇有20个战略弹道导弹发射管。
两国海军设计的最新的攻击潜艇既能发射鱼雷又能发射巡航导弹。6900吨的“洛杉矶”级潜艇，航速很快，水下航速超过30节。发展这种潜艇是为了对付苏联的“V”级潜艇。为了与“洛杉矶”级以及它的姐妹艇相匹敌，苏联人又建造了“O”级和“A”级潜艇。“O”级的排水吨位约1.3万吨，配置了24个发射管。“A”级的吨位与“洛杉矶”级吨位相同，但它有一个能够承受深海巨大压力的钛合金艇体。“A”级潜艇在水中的航速超过“洛杉矶”级潜艇，但它的噪声特别大，因而容易被跟踪。
苏联潜艇舰队的发展要归功于谢尔盖·戈尔什科夫，他是一位杰出的战略家和改革者。他在45岁时，就被赫鲁晓夫调到莫斯科指挥苏联海军。戈尔什科夫认为，德国潜艇在二次大战中被打败的原因是由于德国人未能给潜艇提供相应的空中和水面援助。他决心做到使他的潜艇部队得到足够的支援。他设想美国和北大西洋公约组织的其他海军强国也会这样做。因此，他致力于掌握那些能够摧毁远离苏联的水面舰艇和潜艇的机载武器和舰载武器。
为了打击离苏联较远的舰艇，戈尔什科夫计划使用“逆火”式轰炸机。这是一种真正的超音速轰炸机，类似美国的B-1型战略轰炸机。但是B-1由于造价相对于它的战略价值过于昂贵而被美国否决了。“逆火”式轰炸机既能携带常规武器又能携带核武器，它能载9吨炸弹和2枚空对地导弹。戈尔什科夫将使用携带鱼雷和巡航导弹的潜艇实施水面攻击和水下攻击。为了实施反潜战和水面战，戈尔什科夫发展了一支强大的装备了导弹的驱逐舰和巡洋舰舰队。一些巡洋舰还载有反潜直升机，它们可以从巡洋舰后部的飞行甲板起飞。
1981年，苏联现役最大的战舰是3.6万吨的“基辅”号和“明斯克”号，它们是载有动力起飞的舰载机 [ 原作者注：动力起飞的飞机是包括直升机、垂直起降飞机、垂直短距起降飞机以及一切由发动机直接提供螺旋桨推力或喷气推力起飞的飞机的通称。 ] 的航母。这些军舰的吨位、人员配备和飞机的作战能力大体与美国的“塔拉瓦”级两栖攻击舰相同，但是却缺少“塔拉瓦”的容纳和卸放大型登陆艇的空间及手段。苏联人原来鄙视西方式的航母(常规起降)，认为这种航母易受攻击，而且主要是用于支持“帝国主义的侵略”，然而在1981年，不断有传言说，苏联人正在建造他们自己的6万吨的核动力航母。
新的苏联舰队的一个主要作用是作为执行国家政策的工具，这个政策的最终目的是通过世界革命来实现全世界的共产主义。戈尔什科夫(用马克思主义的观点)研究了海军历史，并且深刻地理解了以往“耀武扬威”的把戏实际上是一种显示武器的作法，这是一种赢得朋友和削弱潜在敌人的手段。苏联的舰队必须有强大的实力以显示它能够支持“民族解放的战争”和“遏制帝国主义的侵略”。一贯对大多数军事问题都守口如瓶的苏联人也喜欢在扩展的海洋巡航中和70年代的两次全球性的演习中——西方称之为“海洋-70”演习和“海洋-75”演习——展露自己的海军力量。
苏联海军原来很轻视封锁敌人的海上交通线，但是在“海洋-75”演习后不久出版的《苏联军事百科全书》(1976年版)中，戈尔什科夫将封锁敌人的海上交通线列为苏联海军的第3项任务，仅次于战略任务和打击军事力量的任务。
下面的表格可以比较出80年代主要战舰的实力水平。其他的舰种(如布雷舰、巡逻艇等)是难以比较的，因为它们的吨位、作战能力以及所担负的任务过于庞杂。此外，还应当注意到：尽管“硫磺岛”级(7艘)、“塔拉瓦”级(5艘)和“基辅”级(2艘)都有空战的能力，但美国的军舰在设计上主要是用于两栖作战，而苏联的军舰主要是用于战术活动。苏联的“莫斯科”级装有尾部飞行甲板，但它只能严格地限制于直升机起降，而不适用于垂直短距起降飞机。
苏美两国海军主要战舰实力比较
舰种 美国 苏联
航空母舰 13 0
航空母舰(垂直短距起降) 0 2
航空母舰(直升机) 7 2
两栖攻击舰 5 0
常规动力潜艇(多用途) 5 179
核动力潜艇(多用途) 74 87
常规动力潜艇(战略导弹) 0 19
核动力潜艇(战略导弹) 41 71
巡洋舰 28 39
驱逐舰和护卫舰 153 213
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