图14 纳尔逊对拿破仑的追击
图14 纳尔逊对拿破仑的追击
二、尼罗河战斗(1798.8.1)
8月1日下午，英国舰队驶过挤满了运输船的亚历山大港，朝法国战舰驶去，透过海岸边的房子，远处法国人的桅杆依稀可见。法国人装备120门火炮的旗舰“东方”号和3艘80门火炮舰的威胁，没有可靠海图而进入生疏的开敞锚地的危险，以及过晚的时间等不利因素被纳尔逊全抛在一边。他决定立即进攻。
此时，法国舰队一片混乱。英国人不顾陌生的沙滩和即将来临的黑夜迅速地接近使布吕埃斯吓破了胆，他拿不定主意是留在锚地还是逃跑。他准备战斗，但只有朝海的一边的火炮作好战斗准备。敌人进攻时，他没来得及放出舰尾锚或操纵舰尾锚链和缆索。
舰长们十分熟悉纳尔逊的计划：每条舰在沿着法舰队前进时抛尾锚，后面的舰通过前舰不交火的一侧在它前头抛锚。所以，每一艘法舰的舷侧齐射都将碰到一艘新到的英舰舷侧齐射的还击。每一艘主要法舰的前后各停一艘英国舰，这样在交火地段，英国人占有二比一的优势。居于这样的位置，因摇晃而不能控制的敌舰的舷侧齐射对英国战舰的威胁不大，而英国人则可使用舰尾锚链，根据自己的意愿指引舷侧齐射。
纳尔逊可能希望所有舰长都沿着敌人前卫和中央分队临海的一面抛锚，因为他肯定估计到，布吕埃斯出于小心，抛锚的地方一定离沙滩很近，这样没有舰船能从他面向陆地的一侧通过。但英国领头舰“哥利亚”号舰长托马斯·弗利看到了能更好地射击的机会。当他看到法舰拽着前锚不停地晃着时，他毫不犹疑地率舰从敌纵阵头部“战士”号舰首穿过。一阵凶狠的射击后，他终于在法国舰队面向陆地的一侧抛了锚。另外4艘英舰紧跟在后头。
弗利的匆忙决定可能依据纳尔逊的一句话：“哪儿敌舰摇晃，哪儿我们就能抛锚。”纳尔逊默默称赞他的下级实行战术配合的主动精神。他乘坐的“前卫”号第6个到达，锚泊在敌阵的外侧，随后几舰也锚泊在敌阵外侧。法国人脆弱的前卫和中间一部分遭到了英国人两边炮火夹射，而其余的法舰被风阻碍着只得干瞪眼。舰队刚刚进入阵位。纳尔逊的前额被一块开花弹片击中，他不得不休息了几个小时，但他的任务完成了——他指挥舰队进入了战斗；他的一群兄弟们能够继续战斗。
夜幕降临了，被打晕了的法国人越发混乱，而英国人却没遇到太大的障碍，他们根据纳尔逊先前的指示在桅顶上挂起了识别灯。3艘掉队英舰由特鲁布里奇的“卡罗顿”号率领终于到达阿布克湾，但急于战斗的特鲁布里奇离暗礁太近，一下子猛撞了上去。舰长和船员们狂吼着，另两艘舰则以它为浮标安全地驶了过去。它们到得真及时，两艘英国74门炮的战舰正位于法舰队中央对面，遭受庞大的“东方”号和后面另一艘80门炮舰的严惩。
法国的前卫舰在英军压倒优势的炮火下一艘接一艘地投降，纳尔逊的战舰有条不紊地从敌人两侧向前包抄其中央和部分后卫。“东方”号在多方炮火攻击下燃起了大火。大火烧着了帆索，并慢慢烧进了船舱。10时，大火烧至弹药舱，庞大的旗舰爆炸，临近舰船的船板接缝都被震裂了。炮手们被这情景吓呆了，离开了炮位。好几分钟之内战场死一般的寂静。接着舰炮的吼声又起。法国舰队的中央和后卫开始投降。
1789年8月2日黎明显示了空前未有的情景：一方大获全胜，另一方破烂不堪。英国人没丢一舰，人员伤亡近900，而法国伤亡数近6倍。除后卫3舰外的所有法舰或被摧毁或被俘获。这3艘舰中，有一艘是被舰员们故意触岸烧毁的，另两艘和幸存的两艘快速帆船在海军少将皮埃尔·维尔纳夫率领下溜出海湾逃向马耳他。
纳尔逊站在“前卫”号的后甲板上满意地扫视着俘获的9艘敌舰说：“这样的情景光说胜利是不够的。”一夜的战斗摧毁了法国土伦舰队，保住了英国对地中海无可争议的控制权，将拿破仑和他的军队孤立在敌对的埃及。就是那些驾着船逃跑了的官兵心理上也被打垮了；“尼罗河的恐怖”将使他们的判断模糊不清，使他们心里充满了未来与英国人交战中被击败的恐惧。拿破仑第一次与耀武扬威的海上强国交手就受到惩戒，虽然他从未完整地领会海上行动的意义，但巨大的英国战舰赢得了他永久的尊敬，并将影响他今后所有的战役。
在战术上，纳尔逊在尼罗河的胜利解决了自正规派和混战派争论以来海军专家们一直困惑不解的一个问题——如何集中兵力攻敌之一部，同时钳制其余敌人，简言之，即如何战术集中。布吕埃斯的错误部署给英国人提供了集中兵力攻击其前卫和中央的机会，偶然的风又牵制住了法国人的后卫，值得称赞的是纳尔逊立即看出并利用了这样的机会。当在特拉法尔加角再次与一支法国舰队交火时，虽然没有风和浅滩的优势，他同样显示出能将机会和行动有机地结合起来。
比战术意义更重要的是这场战斗的战略后果。象所有起决定作用的海战一样，它的巨大影响远超出战场之外。
图15 尼罗河之战(1798年8月1日)
图15 尼罗河之战(1798年8月1日)
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