马洛里希望“弗吉尼亚”号舰在作战中至少能消灭用于封锁切萨皮克下游的联邦海军的木质战舰，并且切断门罗要塞联邦部队的海上补给和增援。另外，南部邦联得到可靠情报，美国陆军乔治·麦克莱伦将军打算通过约克敦半岛，从切萨皮克湾翼侧前进至里士满。如果联邦政府在汉普敦锚地地区失去了对海军控制，那么这项计划就要流产。
这一威胁迫使韦尔斯部长寻找对付“弗吉尼亚”号的措施。根据他的命令，于1861年8月召开铁甲舰审查委员会，审查了100多项装甲舰提案，并且打报告说，装甲战舰无法在深水中作战，但极适于在近岸和江河作战。他们提出了建造3艘舰的合同：“加利纳”号是一种防护能力较弱的炮艇；“新艾恩赛德斯”号，是一种全舷炮型舰，后来该舰在查尔斯顿表现出色；“班长”号是约翰·埃里克森的创新设计。
“班长”号很可能是造船史上最原始的设计。9月中旬，埃里克森仅根据一项合同便开工。他凭着才能、干劲及奉献精神，每天去督促建造。这艘舰仅用101个工作日就下水了。该舰根本没有什么完整的综合设计书和比例模型。只是在建造的过程中，埃里克森根据需要，亲自绘制了100幅详图。“班长”号首任工程师估计该舰建造中至少采纳了40多项有效的发明。
“班长”号及其同型的后继舰上设计安装的装甲比配置大口径火炮的小型炮台的装甲要厚一些。该舰的储备浮力和干舷高度都很小；其防护很好的炮塔是敌火力唯一的目标。其余可有可无的上层设施通通被去掉。
竣工的“班长”号船体长124英尺，船体上铆接有172英尺x41.5英尺的甲板。其侧壁装有4.5英寸厚的铁甲，铁甲后衬有橡木。平面有1英寸厚的这种甲板防护，以抵御俯射。炮塔高9英尺、直径20英尺，被装置于甲板上的铜圈里，周围有8层1英寸厚的铁板制成圆筒形叠层侧壁。炮塔顶部是铁轨制成的格栅。 140吨重的炮塔置于转轴上，这根轴向下延伸到龙骨。该轴装有齿轮，与蒸汽辅机相连，能使炮塔作360度旋转。
炮塔内有2门11英寸“达尔格伦”滑膛炮。当炮口在炮门内时(便于清洗和装弹)，靠厚的铁炮门来防护，它象摆一样悬挂其上。埃里克森的意见是在实际发射之前的瞬间才将炮塔转向敌舰，这样，在打开的炮门内炮手就可尽量缩短暴露的时间。
当时，舰上发动机是普通双筒形，每个铸件内装有36英寸的汽缸。舰上装有2台回焰式箱式锅炉。“班长”号的首任舰长是美国海军上尉约翰·L·沃登，虽然他相当缺乏操纵这种新舰所需的技术基础，然而他是一位勇敢的人和可敬的领导。1862年2月25日“班长”号开始编入现役，经过短期试航后，受命进驻汉普敦锚地。
七、汉普敦锚地之战
汉普敦锚地地处詹姆斯河口，此处宽6英里。北岸由北部联邦军队控制，它在奥德波因特卡姆弗特设有门罗要塞，在纽波特纽斯新设置了一个炮台。南部邦联则控制南岸，在塞韦尔岬和皮格岬以西都构筑了防御工事。海军将官路易斯·M·戈尔兹伯勒指挥的北大西洋封锁分舰队，是一支引人注目、骁勇善战的部队，它拥有50 门炮的螺旋桨护卫舰“明尼苏达”号和“罗阿诺克”号；各装有44门炮的航行护卫舰“圣劳伦斯”号和“国会”号，24门炮的单桅纵帆船“坎伯兰”号，还有拖船和辅助船。北军分舰队指挥官时刻注意着“弗吉尼亚”号构成的威胁，如果“弗吉尼亚”号敢冒险出伊丽莎白河，他就希望通过撞击消灭它。
1862年3月8日，南部邦联的海军将官富兰克林·布坎南率领“弗吉尼亚”号及其新组建的指挥部出海，进入汉普敦锚地。没有试航，发动机没有试车，也没有进行实弹射击训练，“弗吉尼亚”号就将直接投入战斗。在深水中依靠蒸汽航行的混合式船只很快就暴露出缺点。在风平浪静的海况下，其最大航速达5节。它的转向极为缓慢，需花半个多小时方可转一圈。
为了救援被封锁在詹姆斯河上游的南军小型炮艇，布坎南首先把矛头对准在纽波特纽斯外海锚泊的“国会”号和“坎伯兰”号。联邦舰只仓促离港应战。当“弗吉尼亚”号猛烈炮击“坎伯兰”号时，“国会”号也与“弗吉尼亚”号进行相互炮击。当沉重的炮弹跳离涂满黄油的炮塔时，“弗吉尼亚”号的金属撞角深深地插进了 “坎伯兰”号舰首右舷——“坎伯兰”号迅速丢弃了一些物资，才勉强防止了下沉。幸运的是，“弗吉尼亚”号的撞角折断，这样它才能后退脱离“坎伯兰”号。布坎南命令继续向下沉的“坎伯兰”号射击。“坎伯兰”号舰未浸没的火炮也在继续射击。最后，它搁浅在浅滩底部，可旗帜仍挂在露出水面的顶桅上。
在武装拖船“波弗特”和“罗利”号支援下，“弗吉尼亚”号转向“国会”号，用燃烧弹把它打得烈焰腾腾。这艘燃烧的快速帆船降下舰旗投降。在这次战斗中，布坎南为了更好地观察登上了上甲板，却被岸上联邦军的滑膛枪击中负伤。海军上尉凯茨比·阿·罗杰·琼斯随即接替指挥。
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