“亚拉巴马”号不愧是南部邦联最著名的私掠船。它由三桅船改装而成，船长230英尺，宽32英尺，满载吃水15英尺。船上300马力的推进器使其试航速度达到13.5节。其通常巡航时主要靠帆，以节省煤。
为了避免被英国当局捕捉住，“亚拉巴马”号一下水，就不再返回了，而是开往亚速尔群岛的指定集合地，在那儿布洛克已经调来了所需的武器、煤和预备的军官。当普拉亚港的葡萄牙港监们被哄蒙着以为“恩赖卡”号只是在从租用的“阿格里皮纳”号上补给煤时，一组6门发射32磅炮弹的舷侧远程炮、一门发射100磅炮弹的线膛炮以及一门8英寸炮都被吊装到巡航机动船上。83名水手早已从英国带到舰上，其中多半为来自利物浦海滨的英国和爱尔兰的冒险者，作为自愿参加的骨干，尔后再从捕获船只中招募志愿新兵来填补缺额。拉斐尔·塞姆斯率领他的舰船驶出领海举行服役的仪式：召集船员，宣读命令，升南部邦联的舰旗。“亚拉巴马”号的伪装阶段已结束。它已成为一艘战舰，准备去完成其使命。
塞姆斯是一位严格而又精干的管理者，几乎没人能够对付他那些利物浦的流氓水手。他在北大西洋的最初2个月里就捕获了20条船。借鉴“萨姆特”号的经验，他从捕获的商船上夺取所需物资，然后将商船烧毁。当“亚拉巴马”号舰上的俘虏增多成为一大问题时，塞姆斯卸去一艘俘虏船上的索具，使其成为一艘换俘船，让多余的船员搭乘上岸。
“亚拉巴马”号巡航远至浅大滩后，舰上的煤几乎用尽，于是便开往马提尼克岛的法兰西堡，这是事先安排的加煤点。“阿格里皮纳”号在等待它，但煤没有加满，联邦军舰“圣哈辛托”号出现了，并且就在3海里的界线外巡逻。塞姆斯派出供应舰作先导，利用夜暗从“圣哈辛托”号旁溜过，并在委内瑞拉的一个偏僻小港加足了煤。
塞姆斯在加勒比巡航，希望拦截一艘从科隆到纽约航线上，载有加利福尼亚黄金的“珠宝汽船”。捕获的黄金将使他能偿付长期拖欠船员的工资，这些船员已试图哗变。他没遇上这等运气，在该海域捕获的船只中，最有价值的是从纽约开出的一艘大型旅客班轮，它交出了价值不到一万美国银元和美国证券。
接着，塞姆斯将“亚拉巴马”开进了墨西哥湾，目的是为了干涉一次有计划的进攻得克萨斯海岸的两栖作战。在加尔维斯顿海岸，一支联邦分舰队正在炮轰加尔维斯顿。“亚拉巴马”号航行缓慢，引起了一艘北方联邦军舰的注意。不久，联邦炮艇“哈特雷斯”号出航调查。当它驶离分舰队的其它舰只20海里远时，“哈特雷斯”向“亚拉巴马”号发出询问，“亚拉巴马”号起初回答自己是英国船。但当联邦炮艇派出一个小组上船检查其证件时，船上的海军上尉怒吼道：“这是南部邦联的汽轮‘亚拉巴马’号”，塞姆斯立即下令舷炮齐射。武备上占优势的“亚拉巴马”号对北部联邦的炮艇只做了短暂的炮击。“哈特雷斯”号就被击中，它在下沉时向下风处发射了一炮表示投降。塞姆斯迅速将幸免于难的船员转到自己舰上，几分钟后“哈特雷斯”号沉没。“亚拉巴马”号快速航行到牙买加的金斯敦，在恐慌扩散之前就把俘虏凭誓释放，送上了岸。
在此后的18个月里，塞姆斯与联邦巡洋舰玩起捉迷藏，使得联邦舰只在世界各航道上到处搜索，但是徒劳无效。“亚拉巴马”号成功地在加勒比、南大西洋、印度洋、巽他海峡、中国南海和孟加拉湾活动着，但它却逐渐变成了自己胜利的牺牲品。随着塞姆斯战场越来越远，他发现的北方商船也越来越少。“亚拉巴马”号返回南大西洋，当它巡航驶往欧洲整修时，还抓获了最后2条船。1864年6月11日，塞姆斯率舰驶入瑟堡港，要求法国政府提供船坞设备。
在大洋作战初期，塞姆斯已经能够先发制人，赶在拦截他的联邦船只之前行动。因为没有海底电缆，追捕它的舰船通常在时间上要落后好几天甚至好几个星期。但当 “亚拉巴马”号锚泊于瑟堡时，美国领事能够打电报给联邦的螺旋桨单桅纵帆船“基萨奇”号的船长约翰·A·温斯洛，该船当时锚泊在离荷兰弗拉辛(弗利辛恩) 港不远的海面上。3天后，联邦战舰在瑟堡的外海出现。“基萨奇”号没有抛锚，却在港口外建立了一个巡逻阵位。
塞姆斯原来计划让舰只进坞，并给其船员以休假的奖励。但事情马上变得很清楚，他所需要的入坞检修设备无法得到，而且对他来说，可行的决择是在瑟堡接受拘留，或是出海作战。由于“亚拉巴马”号和“基萨奇”号似乎旗鼓相当，塞姆斯易于冲动的性格，促使他出航。他通过美国领事向温斯洛挑战，一旦“亚拉巴马”号加完煤就进行单舰对单舰的决斗。
6月19日清晨，“亚拉巴马”号率先出海，“基萨奇”号也驶出领海。新型法国装甲舰“库龙尼”号紧随其后，并锚泊在3海里领海线处。英国注册的私人游艇“猎鹿犬”号在附近徘徊，目睹了这场即将发生的战斗。成千的观众站在岸边眺望。
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