但是，当美国、英国、日本和法国的代表于1921年12月13日签署“四国条约”时，英日联盟还是被放弃了。“四国条约”是1921-1922年华盛顿海军会议期间签署或通过的9个条约和12项决议之一。而华盛顿海军会议又是美国外交控制艺术的力作，它在很大程度上实现了美国的目标。但是，如果不是由于美国的秘密外交和非常谨慎的外交技巧，就不可能出现这样的情况。
美国对英日联盟的形形色色看法归纳起来就是一句话：联盟必须放弃。它不仅使英国与日本有分享工艺和技术知识的义务，而且还为日本的向外扩张提供了盾牌。美国要等着看看联盟的前途究竟如何，因此推迟了召开会议的日期。英国则因等待美国采取主动，变得不耐烦起来。于是，它同远东的盟国一起，开始讨论召开“太平洋会议”的可能性。美国的秘密外交技巧开始发挥作用了。
我们破译的第一封电报肯定是关于召开列强太平洋会议以解决远东争端的。电报编号为NO.813，是由日本驻伦敦大使发给东京本国政府的。
上面这段话是当时美国第一位，也是最伟大的密码专家赫伯特·O·亚德利在事情发生10年后写的。亚德利在写这段话时，已经于1928年被一位过于小心的国务卿解雇，因而理想破灭，官场失意。亨利·L·史汀生关于“绅士不拆阅别人信件”的传世之言，终止了历时16年的密码破译工作。这项工作通常能给美国带来好处，尤其是(或者当时看来是)在组织并进行华盛顿海军会议的过程中。
获悉英日拟议召开太平洋会议后，美国立即采取了行动。1921年7月8日，哈丁总统向伦敦、巴黎、罗马和东京发出了邀请。有关太平洋的事务将包括在华盛顿会议中，但是，会议的主要议题是裁减海军军备。通过亚德利的“黑室”的破译工作，美国掌握了主动权，确定了议程，并且掌握了东京内部的想法。在88天的会议过程中，亚德利写道，“黑室向华盛顿送去了……大约5000份破译的日本电报，其中包括发给日本代表的秘密指示”。
美国在会议中的目的主要有三：第一，使美国海军与皇家海军处于正式的平等地位；其次，使日本海军保持在美国认为恰当的水平上；第三，结束英日联盟。
同英国保持海军均势及保持这种均势的价值观，反映了马汉关于贸易竞争是战争根源的格言，也反映了前总统威尔逊关于建立一个没有战争的未来的希望。在某种程度上，英国也有这种感受，正如那里的一位作家所写的：“在海上力量的竞争中，无论从军舰或者从商船的角度看，这个国家和美国之间都存在着误解和巨大麻烦的种子。”
会议召开前不久，密歇根的国会议员帕特里克·H·凯利乐观地盼望着新黎明的第一线曙光。他说：“当美国和伟大的英语帝国——英帝国——能够以平等的伙伴关系出入于世界上各个海洋时，就不会存在有理智的政治家不能友好地处理的分歧。”
美国政府已经知道(确实，海军大臣李勋爵已经向美国驻伦敦的海军武官“强调了这一事实”)，“大不列颠在海军军备方面满足于保持平等，而不是优势地位”。假如如此，美国就有理由希望日本人也会采取同样的方针，因为日本如不这样做，就会让人认为他们是会议的破坏者、公开的军国主义者和扩张主义者。对于哈丁总统的高级代表查尔斯·埃文斯·休斯国务卿来说，问题是如何才能从会议一开始就确保并指导达成一致意见。
标准的国际会议在开始时，往往不过是外交上的寒暄，随后，代表们分成各种委员会仔细研究议程。当华盛顿海军会议于1921年11月21日星期六早晨开始时，外国代表们预期仍会有这种过程。但是，使在场的每一个人惊奇的是，休斯在会议开始时，并没有发表传统的、优雅的和没有约束力的开幕词，而是立即提出了裁减全球海军军备的详尽建议。不仅如此，他还把美国的底牌直接摊在桌面上，说明了美国准备裁减的限度，并提出了所有其他国家相应裁减的限度。每个人都听到或看到了休斯的讲话。从讲话的时机和它所达到的完全出乎意料的结果来看，它是一篇不可思议的力作，取得了最大限度的效果。全世界的报纸都作了充分的报道，描绘了国务卿讲完最后一段引入注目的话后外国代表们吃惊的情况和大厅内爆发出的大喜若狂的雷鸣般的掌声。国务卿最后是这样说的：
巨大的财力将会节约出来以帮助文明社会取得进展。同时，也能充分满足对国防的恰当的需要……为进攻性海战作准备的工作现在将会停止。
3天后，会议再次开始，因为其他人都需要时间来了解休斯的讲话并确定各自的答案。11月15日星期二，阿瑟·鲍尔弗代表英国、加滕友三郎海军上将代表日本宣布原则上同意休斯的建议。于是，会议开始进入实质性讨论——拟定实际的和详细的协议。根据现有力量的对比，休斯曾经建议英、美、日之间保持5:5:3的比例。此后几周内，代表们就军舰的型别、吨位和装备进行了艰苦的、经常是激烈的谈判。会议几乎要失败的时刻出现于11月底，当时日本似乎坚持要保持5:5:3.5的比例，即把它们的吨位增加5万吨左右。但是，由于不断传来被破译的日本外交电报，“美国政府，”亚德利说，“不可能输。它要做的全部事情就是原地踏步。因为当你看见了对手没有翻开的一张牌时，沙蟹并不是很难玩的游戏。”
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