日本人的目标有三，即：入侵莫尔兹比港；再往东800英里，即在中所罗门群岛建立水上飞机基地；在这两地之间，并且往南200英里，即在路易西亚德群岛建立另一个水上飞机基地。由这三地形成的倒三角向南指向了澳大利亚。
为了占领这一三角区，日本派出了强大的部队。它的主要舰艇包括11艘运兵船、7艘驱逐舰、2艘轻巡洋舰、6艘重巡洋舰和3艘航空母舰——“瑞鹤”号、“翔鹤”号和轻型航空母舰“翔凤”号。这三艘航空母舰共搭载了147架飞机。舰队司令高木海军中将对即将来临的战斗十分乐观。他告诉他的军官们说：“在该地区不可能出现敌人强大的部队。”
3天后，双方的舰队集结在同一海域。由于距离方面的困难，从珍珠港出发的两艘航空母舰不可能截击它们的敌人。因此，只能希望它们能及时赶到以援助另外两艘航空母舰“约克城”号和“列克星顿”号——总共搭载了143架飞机，并且分别由弗兰克·弗莱彻海军少将和奥布里·菲奇海军少将指挥。当时日本人并不知道这两艘航空母舰已经驶抵靠近它们的位置。另外还有一支由巡洋舰和驱逐舰组成的小部队(由英国的克雷斯海军少将指挥)亦已离它们很近。
5月3日傍晚，日本帝国陆军的士兵们正忙于在他们选定的中所罗门群岛的水上飞机基地图拉吉卸载。珊瑚海海战的时间按通常的说法是从5月4日到8日，因为5月4日拂晓，美国在一次对图拉吉的空袭中，击沉了日本的1艘驱逐舰、3艘扫雷舰和5架水上飞机。但这一事件与珊瑚海海战的主旋律没有多少关系；敌对双方的舰队在以后两天中也没有发生进一步的接触。这是因为，双方对于对方舰队的规模和位置都没有清楚的了解。
它们终于在1942年5月7日凌晨发现了对方，或者说是自认为发现了对方。7点36分，日本的一架侦察机发现了第一个目标。它报告说发现了1艘巡洋舰和1艘航空母舰。日本人相信这是美国留在西南太平洋的唯一一艘航空母舰，于是决定出动78架飞机实施攻击。8点15分，美国侦察机亦报告发现了目标，据称是4艘重巡洋舰和2艘航空母舰。美国舰队同样判断这是日本的主力，决定出动93架飞机进行攻击。
但是，日本侦察机发现的不是巡洋舰和航空母舰，而是油船和驱逐舰。另一方面，美国侦察机看到的也不是敌人的主力，而是2艘驱逐舰和2艘重巡洋舰。双方都对次要的目标发动了大规模的攻击。如果双方不是大致在同一时间犯了同样的错误，它们都会完全暴露，容易受到摧毁。
不可避免地，油船和驱逐舰被击沉。但是幸运之神更多地保护了美国人而非日本人，因为在侦察机报告发现敌人“主力”的同一海域，“翔凤”号轻型航空母舰正在那里。11点整，它被发现并且受到攻击。如此众多的飞机向它发动进攻。结果是毫无疑问的。几分钟后，当R·E·狄克逊海军少校向“约克城”号报告战果时，美国海军就获得了最新的消息。
“勾销了一艘航母，狄克逊向母舰报告。勾销了一艘航母。”这是太平洋战争中日本人沉没的第一艘航空母舰。
错误的判断从下午到傍晚直至夜间继续困扰着双方。由克雷斯海军少将指挥的巡洋舰和驱逐舰编队成功地击退了日本31架岸基飞机的进攻，而没有受到任何损伤。但日本的飞机却报告说击沉了2艘战列舰和1艘重巡洋舰。而实际上，只有3架从澳大利亚起飞的美国陆军飞机进行了攻击。
“幸运的是，”克雷斯后来写道，“它们的轰炸与日本人几分钟以前的编队轰炸相比，大为失色。”
下午，日本人出动27架飞机进行搜索，但并未发现猎物，于是扔掉了炸弹和鱼雷。这些飞机在返航途中，从离美国舰队不远处飞过。美国雷达发现了它们，击落了其中的10架。傍晚，另外6架飞机自认为找到了自己的母舰，企图在两艘美国航母上降落。美国人措手不及——他们自然认为飞机一定是己方的——以致让其中5架逃脱了。但是，在27架飞机中，最后只有7架安全返回了母舰。
第二天(5月8日)清晨，危机终于来临。当时，双方的兵力基本相当：日本方面有6艘驱逐舰、4艘重巡洋舰、2艘航空母舰和121架飞机，而美国方面有7艘驱逐舰、5艘重巡洋舰、2艘航空母舰和122架飞机。拂晓，在疾风骤雨中的搜索使双方都发现了敌人。它们之间仍相距200英里。在过去的海战史上，要在这个距离进行战斗是不可想象的。在帆船时代，战斗通常是在咫尺之间——几百码距离上——进行。“大和”号的18.1英寸火炮——迄今最大口径的舰炮，仍未有更大口径的——射程可达40英里，但甚至这些庞然大物，与双方海军统帅所能出动的飞机相比，都是原始的、不灵活的和射程有限的。
5月7日，幸运之神保佑了美国人；而5月8日，经验却使日本人占了便宜。在几乎是同时发动的攻击中，“瑞鹤”号借大雨的保护，丝毫未受损伤；“翔鹤”号的甲板中弹，无法再起落飞机。“约克城”号的甲板亦同样中弹，但仍然能起落飞机；“列克星顿”号两次被鱼雷击中、两次被炸弹击中。
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