实际上，头一次的运气已经来了。由于小小的技术原因，敌人7架侦察机中有3架未能按时起飞。其中两架一直未能起飞，而按计划要对美国航空母舰所在海域进行搜索的最后一架飞机，起飞时间耽误了半个小时。
尽管如此，在以后的4小时中(从6点稍过一些到10点零几分)，对美国说来似乎谈不上什么运气了，而只是忍耐和报复(经常是自杀性行动)。只要南云的飞机一被雷达发现，中途岛上的所有飞机就立即起飞迎击。来袭的飞机25分钟后就飞到了岛屿上空，投下了将近30吨炸弹。破坏相对来说很大，但是离山本彻底摧毁的要求还很远。于是，要求进行第二次攻击。但那时，美国已经开始反击，鱼雷轰炸机从岸上起飞的事实十分清楚地说明，中途岛没有被征服。
在舰炮和战斗机拦阻美国鱼雷轰炸机的时候，南云作出了关键性的决定。他没有预料到会有进行第二次袭击的需要，而是预计美国舰只会来支援中途岛。据此，他在甲板上保留了93架满载鱼雷的轰炸机。但是，由于他没有收到美舰在附近海域出现的报告，看来允许进行第二次袭击是安全的。这就意味着，留作后备的飞机必须改挂武器，即：为了攻击地面目标，这些飞机必须从飞行甲板移至机库，卸掉鱼雷，改挂炸弹，然后再升至飞行甲板。7点15分，他下达了命令。执行这项命令大约需要1小时的时间。
几分钟后，第二个好运降临美国人头上。南云的那架推迟起飞的侦察机终于发现了美国的特遣舰队，但却报告说是巡洋舰和驱逐舰。于是，南云的舰队继续改挂武器，而在机库外面的空中，美国的轰炸机仍在进行徒劳无功的攻击。8点20分，改装工作接近完成。52架美国飞机分3波袭击了日本的航空母舰部队。但这些飞机是老式的，速度慢，且没有战斗机掩护，因此只有很少几架幸存。一艘航空母舰上的一名日本军官看到了“远方的飞机在阳光下闪灼……有时，一个亮点爆发出一团火光，拖着浓烟掉入海中。”
第四波飞机飞来进行注定要失败的攻击。在攻击中，出现了另外两个情况。一艘美国潜艇令人吃惊(包括潜艇艇长在内)地在日本舰队中间浮上水面。与此同时，推迟起飞因而造成致命影响的侦察机发回了令人震惊的新的讯息：“敌人似乎有一艘航空母舰伴随。”侦察机没有做出确切的报告，但很快随之而来的许多讯息都表明，出现了一支肯定编有一艘航空母舰的舰队，而且离日本舰队只有200海里。直至此时，南云才第一次知道附近有一支强大的敌军舰队。
与此同时，美国“鹦鹉螺”号潜艇在迅速观察了周围情况后，发射了一枚鱼雷，然后下潜。一枚枚深水炸弹紧跟而来。日本人还指定了一艘驱逐舰，进行猎歼。
在航空母舰上，刚刚结束的改挂武器的工作又要推翻重来，因为它们要攻击的毕竟是军舰，而不是地面目标。但是，这意味着还要耗费一个小时，而此时，每一分钟都非常宝贵。在匆忙中，鱼雷和炸弹都散放各处，没有收起，而空中却突然布满了战斗机。舰上的防空武器不停地开火射击，直到判明是第一批攻击中途岛的飞机正在返回母舰。这些飞机的油料几乎已经用光，弹药几乎已经耗尽，有些还已受伤。
于是，立即开始回收飞机。但到9点5分，回收工作尚未完成。正是在这个时候，南云决定攻击敌人航空母舰。这个决定偏离了山本的总计划。但除此以外，南云别无选择。9点17分，回收工作结束后，南云的舰队改变航向，转舵90°，开始朝敌人前进。
敌人的舰队，并不像他想象的只编有一艘航空母舰，而是3艘航空母舰：曾把杜立特送去空袭东京的“企业”号和“大黄蜂”号，以及刚经过珊瑚海海战洗礼、尚未充分休整的“约克城”号。“约克城”号当时估计需要90天的检修时间，但它只在珍珠港呆了3天，经过船厂工人夜以继日地工作，就可以再次投入战斗了。它的一些被毁的部位仅用木头支撑；水密门没有几扇能发挥作用；有3个锅炉无法修复。然而，由于紧急需要，只能采取这些临时措施。
除了从中途岛起飞的飞机外，从“约克城”号和“大黄蜂”号航空母舰上起飞的没有战斗机掩护的鱼雷轰炸机也一架架被击落。它们没有对日本人造成损害。空中一片混乱，美国的许多战斗机失掉了它们应当掩护的轰炸机的踪迹，这就使得战斗的结局无法逆料。由于南云的舰队改变了航向，一队有战斗机掩护的轰炸机完全失掉了目标，结果在燃料快要耗尽时，尽力在中途岛及其周围迫降。由克拉伦斯·麦克拉斯基海军少校指挥的另一个37架飞机的编队从“企业”号上起飞后，一直徒劳无功地在海上搜索目标，油料的消耗很大，尚存的油料远远低于安全系数。但10点差5分，美国需要的最后一个好运降临到了这个大队身上：当时，它们看到了在其下方1.9万英尺处，有一艘孤零零的日本驱逐舰正向北面驶去。这是追歼“鹦鹉螺”号潜艇的那艘驱逐舰。潜艇已经逸走，驱逐舰正在失望地返回舰队。
麦克拉斯基并不了解这艘驱逐舰为什么单独行动，以及干了些什么，但他很清楚它可能驶往那里。他的飞机跟踪驱逐舰前进，结果突然发现了南云的整个舰队，而且还处于一种它永远不应当处于的极易受到攻击的状态。不断的机动以避免鱼雷轰炸机的攻击已经使整个舰队陷于混乱。舰艇现在阵容不整地分散在海面上，互相间用舰炮支援的能力已经削弱。大多数飞机排列在甲板上。少数几架尚在空中的飞机慑于美方以前各次徒劳无功的轰炸正低飞盘旋。飞行甲板上堆满了飞机和油管。在机库甲板上，未收起的炸弹和鱼雷散在各处。麦克拉斯基和他的伙伴毫不迟疑地立即采取行动，因为5至10分钟内，日方第一批加好油的“零”式飞机就会起飞。它们的发动机已经预热，航空母舰亦已迎风而驶，而且在“赤城”号旗舰上，航空官刚刚下达了起飞的命令。对于许多日本水兵和航空人员说来，他们听到的最后声音就是警笛的尖叫声，以及紧接而来的无数炸弹的呼啸声。“加贺”号和“赤城”号分别被2枚和4枚炸弹直接命中，在震耳欲聋的爆炸声中颤抖。麦克拉斯基的飞行员从70°的几乎是垂直的俯冲中将飞机拉起，闪电般地飞过日本舰艇时，从“约克城”号上起飞的由马克斯威尔·莱斯利海军少校率领的另一队飞机朝“苍龙”号飞去，3次命中该舰。
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