3周以后，在东北1000海里处，芝崎桂冶海军少将面临着他自认为是有利的考验。他奉命指挥3000名海军步兵(日本的海军陆战队)守卫塔拉瓦岛。塔拉瓦是吉尔伯特群岛中的一个三角形的珊瑚岛礁。为了加强塔拉瓦顶端一个2英里长、3/4英里宽(最宽处)的小岛——贝蒂奥岛——的防御，他构筑了钢筋混凝土碉堡(门和顶部有6英尺厚)；半地下防弹掩蔽部(顶部交叉压有多层绿色的椰子树)；野炮工事；防空武器和海防炮发射掩体；四周有钢筋、水泥、圆木和沙袋构成的堑壕；4英尺高的用圆木堆成的防波堤；以及与清澈见底的浅水中的珊瑚缠绕在一起的带刺的铁丝网。在这个小岛的中央，有一个占该岛一半长度的机场。它既使该岛具有战略价值，又要求有部队保卫。芝崎对该岛作了全面的调查，对该岛已经构筑了完整的防御工事很满意。他宣称，100万人用100年的时间也不能征服贝蒂奥岛。但是，18300名美国陆战队员和水兵用了4天的时间就攻占了它，从而证明他的看法是错误的。
在战斗中，美军有1000多人阵亡，守军只有17人生还。对塔拉瓦实施两栖攻击所遭到的伤亡，使美国国内为之震惊：竟有这么多的人这么快地阵亡。然而，这只是横跨中太平洋的许多这种战役中的第一个战役。每一个战役都是兵力密集的、短暂的、激烈的。每一个战役都获得了一份战利品：占领了有永久管辖权的面积巨大的地区。攻占的珊瑚岛礁提供了屯兵的中间站、泊地和机场。就像中世纪的城堡一样，它们成了向周围地区用兵的基地，威胁并控制着周围地区。航空母舰则是浮动的、机动的基地。现在，每周就有一艘航空母舰加入美国舰队。在瓜达尔卡纳尔之战于1942年底达到高潮时，美国海军只有3艘航空母舰。一年以后，向中太平洋进军开始时，已增加到了50艘航空母舰。到战争结束时，美国舰队中已经有了100多艘航空母舰。随着生产速度的加快，舰队对日本的进攻势头也增强了。
从塔拉瓦和邻近的吉尔伯特群岛的马金岛出发。下一个目标就是马绍尔群岛(离日本近了600海里，而且位于至东京的直线上)。它的中心岛瓜贾林岛是日本在马绍尔群岛中的主要基地，建有两个机场和一个水上飞机基地。但是，拱卫瓜贾林的却是其他4个基地。经历了塔拉瓦战役惨痛的教训，里奇蒙·特纳和雷蒙德·斯普鲁恩斯两位海军将军与陆战队的霍兰·M·史密斯将军一致认为，需要用一些时间来加强进攻的力量并分析太平洋上第一次大规模两栖战斗贝蒂奥之战的错误和教训。他们3人都认为，作为夺取瓜贾林的预先步骤，应当首先进攻马绍尔群岛的两个外围基地。但尼米兹却有不同看法。他想要试验尚未成型的蛙跳战略，因此不容反对地对3位司令官说，他认为应当直接进攻瓜贾林。
在塔拉瓦落入美军手中的时候，布干维尔也落入美军手中。在所罗门海的另一端，麦克阿瑟将军的进攻与哈尔西的进攻是同时进行的。到10月，他已经攻占了芬什港。12月26日，他开始进攻新不列颠最西端的格洛斯特角。此时，拉包尔已经遭到空中攻击——哈尔西曾经于11月5日命令“萨拉托加”号航空母舰和“普林斯顿”号轻型航空母舰上的97架飞机对岛上的防御工事进行轰炸，击毁了港内的8艘舰艇。6天以后，这些飞机再度飞来，还伴有从新的航空母舰“埃塞克斯”号、“邦克山”号和“独立”号上起飞的185架飞机。到12月，空袭已经变得经常不断，既有来自布干维尔的，又有来自新几内亚的；因为，拉包尔岛上仍然停有数百架日本飞机，驻有数千名日本军队，需要加以征服或消灭。但是，该岛港内已没有船舶了，既没有海军舰艇，也没有商船。
1944年1月底，一支新的强大的美国舰队驶抵马绍尔群岛海域。这是一支加强的快速航空母舰特遣舰队，代号为TF58，由马克·A·米彻尔海军少将指挥，编有36艘驱逐舰、6艘巡洋舰、8艘快速战列舰和载有750架飞机的12艘航空母舰。他们与吉尔伯特群岛新机场上的岸基飞机携手，对马绍尔群岛上的每一个日军基地以及离日本又近了300海里的恩尼威托克进行了轰炸。与此同时，拥有53000名陆军和陆战队的第5两栖部队正在靠近马绍尔群岛。在塔拉瓦东南700海里处的埃利斯群岛的富纳富提岛，太平洋舰队的勤务部队正在把一个泻湖改建为浮动海军基地，使之能够对舰队提供一切勤务保障，包括从小修到提供牛排、鸡蛋等补给品和炸药。
“或许我们执行这项任务的部队和舰艇都太多了，”特纳海军上将后来说，“但我宁愿采取这种做法。这使我们少牺牲很多人。”他是正确的。美国的伤亡要比在塔拉瓦的伤亡少得多。面对着美军周密制定的计划和部署的庞大兵力，日军不可能希望在这些岛礁上继续生存。用尼米兹的话说，对瓜贾林岛的入侵本身“就像任何这种行动可望达到的那样近乎完美无缺”，完全按预定计划进行。只用了4天时间，就完成了占领该岛的任务。史密斯将军说，瓜贾林“看来就像有人把它举到20000英尺高空，然后扔下来一样”。
迅速取得的胜利，以及大量的部队未曾投入战斗而可以用于新的行动，促使尼米兹命令立即实施下一步攻击——不是进攻恩尼威托克(驻在那里的飞机已经全部被毁)，而是朝着更远一些的基地进攻，因为如果只攻占恩尼威托克，那些基地就会对它构成威胁。它们成新月形，从恩尼威托克西南600海里的波纳佩岛经过700海里以外的特鲁克岛直至西北1000海里处的马里亚纳群岛的塞班岛。
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